других заинтересованных женщин в Эдмунде.

- Я прочитала его три раза.

Он ждал продолжения.

- И?

Лори обхватила колени от напряжения, чувствуя себя так, словно была на собеседовании по приему на работу, что в некотором смысле и происходило. Она никогда не считала себя писательницей, но та информация, которую Эдмунд рассказывал ей о своем прошлом, могла бы стать отличной книгой. Может быть, в конечном итоге она снялась бы в документальном фильме, подобном всем тем, которые смотрела запоем, и стала бы частью настоящей криминальной истории.

- Ты же знаешь, я сделаю для тебя все, что угодно, - произнесла она.

В глазах крупного мужчины вспыхнул огонек, поймав несуществующий свет.

- Так и будет, - сказал он. - Ты согласилась, Лори. Это делает тебя по-настоящему особенной. С того момента, как ты впервые написала мне, я знал, что ты отличаешься от других фанаток.

Лори подавила желание поморщиться. Она ненавидела этот термин. Фанатка. Это уменьшало то, чем она себя чувствовала или, по крайней мере, стремилась быть. Она не была похожа на Нико. Лори хотела историю, а не человека; правду, а не иллюзию. Эдмунд продолжил, его голос стал глубже.

- Вот почему я позволил тебе - и еще нескольким людям - навестить меня. Ты даже не представляешь, сколько писем я получаю. Большая их часть, конечно же, содержит ненависть, но у меня также есть и много поклонников. Я никогда и представить себе не мог такого: фанаты начали присылать письма почти сразу после того, как меня посадили в эту клетку. По началу я пытался отвечать им всем, но у меня не очень хорошо получается писать, а их было слишком много. Но твое письмо действительно выделялось из сотен других.

Лори улыбнулась. Она провела несколько дней, работая над первым письмом, составляя и переделывая его на компьютере, используя то, что она узнала из всех своих предыдущих переписок с осужденными мужчинами, чтобы создать то, что, как она надеялась, станет лучшим вступительным словом. Когда девушка, наконец, удовлетворилась им, она распечатала его и написала все от руки фломастером на хрустящей плотной бумаге. Подобное придавало ему более личный характер - письмо от чистого сердца. Это напомнило ей о том, как, когда она была подростком в годы, предшествовавшие появлению текстовых сообщений и интернета, передача рукописных заметок была обычным делом, а друзья писали длинные письма, когда были на расстоянии. Она скучала по этому времени.

- Итак, - сказал Эдмунд. - Ты принимаешь мой... квест, вроде сейчас это так называется.

Она сделала глубокий вдох. Это было оно.

- Да, Эдмунд. Для меня большая честь, что ты доверяешь мне принять его.

Мужчина еще больше наклонился к ней. Теперь она чувствовала его запах. Он представлял собой смесь запахов тела - подмышек, ушной серы, крови и мяса мертвых животных. Лори заметила, что его ногти были забиты грязью.

- Ты найдешь ключ в сундуке, - сказал он, повторив инструкции из письма. - А его ты найдешь в глуши в долине Киллена, вдоль Полой реки, в лачуге, о которой я тебе рассказывал. Той, о которой никто не знает.

- Ты можешь рассчитывать на меня. Я принесу ключ, как только...

- Нет. Не неси его мне. Я больше не тот, кому он принадлежит, понимаешь? Ты должна отдать его Речному человеку.

Этой последней части в письме не было.

- Кто это?

- Он живет ниже по реке, на противоположном конце берега от моей хижины.

Лори пожала плечами.

- Но... как я его найду? Я имею в виду, как его зовут? У него вообще есть адрес?

Эдмунд скривил губы в улыбке.

- Он Речной человек. Дорог к его дому нет ни на одной карте. Так что, хоть дом у него и есть, адреса нет. Река - его дом. Следуй по течению вниз по реке. Ты найдешь его так же, как это сделал я; так же, как он найдет мою Лори.

- Он что, будет ждать меня?

Эдмунд кивнул.

- Ты узнаешь его, когда увидишь. И помни, как важно всегда заканчивать то, что начала.

У Лори пересохло во рту.

- Просто чтобы уточнить, в письме... ты говорил, что не будет ничего, что...

Он поднял руку, чтобы остановить ее.

- Я не прошу тебя убивать ради меня. Не прошу причинять кому-либо вред, перевозить наркотики или делать еще что-то противозаконное. Тебе просто надо вернуть ключ... или передать его дальше. Зависит от обстоятельств.

- От каких?

- От тебя.

Лори сглотнула. Ее горло пересохло и стало похоже на наждачную бумагу, будто она выступала перед большой аудиторией. Сначала задача казалась простой: достать ключ из сундука в старой лачуге семьи Эдмунда в каком-то месте под названием Киллен. Согласно письму, в этом и заключалась суть поручения. Она хотела сделать это просто для того, чтобы увидеть хижину в одиночестве, не говоря уже о том, что Эдмунд поверит, что она действительно его друг, кому он может рассказать все, что угодно. Но теперь она доставляла этот ключ отшельнику, который жил внизу по реке, в каком-то лесу. Вдобавок ко всему, Эдмунд говорил загадками.

В ней поднималась неуверенность, с которой ей пришлось бороться, чтобы подавить ее. Она не могла позволить своим сомнениям испортить ее шанс заставить Эдмунда полностью доверять ей. Он не просил об этом ни Нико, ни кого-либо из других своих поклонников. Он выбрал Лори. И девушка не собиралась смотреть дареному коню в зубы, какими бы острыми они ни казались.

- Хорошо, - сказала она. - Я сделаю все, что ты захочешь, Эдмунд.

Глава 2

Она не могла оставить Эбби одну. Сестра Лори была не в состоянии позаботиться о себе даже в течение дня, не говоря уже о двух, а именно столько по мнению Лори должна была занять поездка в Киллен. Эбби было комфортно в их квартире, когда Лори ходила на работу, но даже тогда она ненавидела уходы Лори и постоянно спрашивала, во сколько та вернется домой. Потребовалось несколько длинных, серьезных разговоров, чтобы удержать ее от того, чтобы каждый вечер она не названивала в закусочную, где Лори работала официанткой. Когда ее сестра начала подрабатывать в убере по выходным, ей пришлось еще несколько раз разговаривать со своей сестрой, почему она не могла ездить с ней.

Сейчас ей предстоял гораздо более трудный разговор.

- Я не могу взять тебя с собой, Эбби.

Лицо ее сестры осунулось.

- Сисси! Я тоже хочу в поездку! Я