Владыка пустоты — том 2

Глава 1

***(145 день)

С самого утра светило солнышко, мягкий бриз трепал яркую листву, а пёстрые птички радостно, но осмотрительно пели… Да, всё точно было именно так, но, увы, не в наших провинциях. Плотное покрывало из тяжёлых свинцовых туч — вот всё, что мы видим уже третье утро подряд. Три дня… Не на шутку перепугавшись, мы подняли гарнизоны и провели несколько ритуалов из магии природы и знаков… В общем — это просто погода, ничего более. Никакого сакрального или магического смысла это не несёт, и даже более того, тучи даже удалось прорвать одним среднезатратным ритуалом. Правда, всего на час.

Учитывая приключения последнего месяца даже удивительно, что погода не стала предзнаменованием возрождения/прибытия/пришествия очередной вражеской армии или неизвестной земной науке крокозябры.

В остальном же, всё было удивительно тихо и спокойно. Ну, как для недавно созданного государства. И если посторонний увидит лишь бедлам, то вот исконный житель этого самого государства, в лице одного единственного Нафани, прекрасно ощущает разницу «до» и «после». Да и новички проникаются потихоньку… Например, те же арахноматы наконец начали создавать новые семьи и откладывать яйца, что стало возможным лишь из-за обретения нормального гнезда и достаточного количества пищи. Яркий признак не то чтобы стабильности, но хоть какого-то налаживания ситуации. Главное теперь — всех прокормить…

На севере более-менее устаканилась ситуация. Перит, аки охотничья такса под веществами, лез в каждую щель, выискивая несчастных тушканчиков в, казалось бы, самых неожиданных местах. И ладно бы отрезанные заставы или глубинные подземные озёра, но целое поселение, скрывающееся в нескольких пещерах, выполнявших роль городского туалета… Это вообще отдельная история. Но стоит признаться, что попытка была хороша. Даже очень. И если бы не абсолютные безразличие рядовой нежити к эмоциям, в том числе бесполезному отвращению, то, возможно, десятку слигов удалось бы пережить чистку. Правда, сбежать бы они всё равно никуда не смогли… Да и еды там особо и не было… Но что-то же целый город жрал, верно? А то что мы ничего не нашли, так то — мы. Потому и отправил парочку экспедиций арахномат, глядишь и что-нибудь интересное найдут. Подземные жители как-никак, всё одно легче будет…

На юге, в принципе, всё тоже нормально. Или почти нормально. Поход Лиории окончательно завершился, причём вроде как именно победой, что интересно, учитывая предыдущие слухи и реальные факты. Но говорить за спиной можно что угодно, а вот в лицо одному из сильнейших личей… Ах, какие бурления и плескания коричневых масс! А ведь мы продолжаем красть именно фермеров, но даже они что-то слышали про очередную горячую фазу политических игрищ великого королевства. Куда уж тут недобитый гвинал, да маленькое (уже не очень-то) новорожденное государство на границе? Как бы политическая драма не переросла в боевые столкновения… Правда, о причинах подобного я могу лишь догадываться. Но факт того, что наёмники всё ещё остаются на службе небесного флота, показателен. Да и на границах гарнизоны всё ещё усиленны…

Ну а гвинал… Его тоже нужно кончать. Потенциально. Потому что если с Лиорией ещё возможно худо-бедно договориться, как не парадоксально это говорить в отношении кучки давно поехавших кукухой личей, то вот иномирные медузы с менталитетом чистильщиков подобную возможность не предоставляют. И не то чтобы мне уж очень хотелось разводить с ними дипломатию, но иметь под боком этих тварей — глупо. Если ты единственный их сосед. А пока их можно очень удобно и полезно использовать, постоянно ослабляя и отвлекая сверхсильного, но плохо организованного гиганта. Главное, как в том анекдоте с медведем, быть менее вкусным, чем этот самый сосед… Розовая смерть нам в помощь.

А вот когда мы окрепнем на текущих позициях, можно будет резким натиском уничтожить чужаков и захватить все их земли. Все. Хрен что Лиории останется, раз уж эти балбесы больше двух веков иномирных паразитов выковыривали. А ведь трети высших личей хватило бы, чтобы уничтожить всю жизнь на захваченных врагами землях, и никакая устойчивость к магии смерти не помогла бы. Как и никакая каска не поможет, если на вас упал танк. И я уж не говорю про артефакты и ритуалы, эффектом опустошения напоминающие незабвенное атомное оружие. Всё это точно есть, и даже иногда применяется. Но политика… И из-за всё той же политики решительно непонятно, как отреагируют внутренние фракции великого королевства на резкое расширение адекватного, но всё же враждебного и непредсказуемого соседа, за счёт неадекватного, но легко прогнозируемого. Кроме того, после исчезновения тумана (если не удастся захватить его генераторы) вся иномирная экосистема стремительно издохнет, оставив огромные пустые пространства. Но земли — есть земли, да и не такая уж это проблема, слава феям. Всё засеем и ускоренно вырастим, ведь почва-то останется. Если, конечно, нам дадут это сделать…

Планы-планы, но как что-то вообще планировать, если и близко не знаешь расклада? Нужны шпионы, причём именно люди. А чтобы они появились, кандидатов нужно чем-то привлечь… Хотя бы торговцев…

И кое-что есть у меня.

Сейчас, после очередного гвинальского нашествия и прокорма родной воюющей армии, обширные северо-западные территории Лиории оказались несколько опустошены. Не то чтобы критично, до каннибализма дела ещё не дошло, да и детей никто не продаёт, но всё же. А любой хороший торговец знает, что дефицит — рождает спрос. Мне лишь остаётся предоставить предложение… Разведчики с посланиями уже отправлены, но отправлены не в близлежащие города, а несколько в обход… Частично даже по землям гвинала. Предложение элементарно — ваши деньги, рабы и иные товары, меняем на наши стройматериалы и еду. В целом, это выгодно обеим сторонам, ибо власть имущие Лиории избавляются от беженцев и бесполезных сейчас товаров, в обмен получая дефицитную еду, запасы которой аршаханцы портят в первую очередь, и стройматериалы, доступ к которым у равнинных провинций всегда был крайне ограничен. Мне же, со своей стороны, и того легче: камень, гравий и песок легко обрабатывается ин-ботами, а еду и деревья феи могут выращивать даже в самых хреновых условиях, не то что на плодородном торфянике. А в обмен… Ну, деньги и иные товары я, наверное, придержу, чтобы потом вручить свои агентам. В конце-концов, экономика — важнейшая часть государства, интеграция в которую позволит как прикрыть и обеспечить шпионов, так и получить значительные рычаги влияние. Будет