Ленда сбежать под шумок.

— Даже не думайте, будто после свадьбы переедете жить в другое место, — Юлиус с азартом перескочил на другую тему. Недостаток отдыха начинал сказываться на концентрации внимания. Единственный его "сон" за последние три дня был в "Триумфе" под одеялом из обрушившейся перегородки. — Ники связана трудовым контрактом, а теперь ещё диссертацией. Ей нельзя расслабляться; женские мозги без умственного труда превращаются в желе.

— Кстати о контракте, — я закинула удочку без особого расчёта на успех. — Можно в качестве подарка к свадьбе убрать выговор из карточки?

— Только если внятно объяснишь, как эти два события связаны между собой.

— Ну...

— Нет.

— Жаль.

Так и знала.

— Максимум, на что вы с Лендом можете рассчитывать, это две недели и один день выходных. Я как раз закончу систематизацию текущих данных и допишу универсальный шаблон для Лазерной ДНК-установки, а потом займёмся биороботом. Идея просто блестящая — человеческая оболочка, механическое нутро, искусственный интеллект в мозгах! У меня больше нет проблем с электрическими полями, так что всё получится идеально.

— Кто бы сомневался, док, твои проекты всегда работают. Жаль не всегда как задумано, но это дело десятое...

В роли ужина выступили пачка крекера, ягодный джем и банка консервированного горошка. Я разлила кофе по кружкам, повернула тумблер настольного радио и поймала музыкальную волну. Звуки летней песенки-хита наполнили кухню. Здорово, что отныне бытовые приборы не будут выходить из строя в самый неожиданный момент, пусть и немного непривычно.

Стук в дверь стал досадной неожиданностью. Что-то зачастили к нам гости в самый неподходящий момент. Кто на этот раз?

По привычке заткнув за пояс револьвер, Ленд направился открывать. Спустя несколько секунд мы получили ответ на вопрос.

— Каким ветром, госпожа Галактейро?

— Попутным.

Не став дожидаться приглашения, которого с высокой долей вероятности могло не поступить, Хлоя прошла внутрь, а вместе с ней пахнущий фиалками кусочек грядущей осени. В рыжих волосах нашей гостьи блестят привычные заколки-бабочки; мешковатое платье цвета лаванды с вышитыми розами сползает с одного плеча, потому как на три размера больше, поверх накинута лёгкая кружевная кофточка; в руках сумка с ярким этническим орнаментом. Настолько безвкусно, что даже элитарно.

Справившись с лёгким потрясением от внешнего вида госпожи судебного исполнителя, я кивнула ей:

— Доброго дня, Хлоя.

— Конечно, доброго! Разве может быть иначе для тех, кто избежал предварительного заключения? — она едва заметно подмигнула.

— Кофе?

— Не нужно, благодарю. — Но крекер из мисочки взяла. Откусив уголок, прислонилась к раковине и обратилась к Юлиусу: — Вы должны мне за алиби, доктор Алерайо.

Юлиус медленно поднялся со стула.

— Должен? Долг подразумевает добровольно принимаемое на себя обязательство одного субъекта перед другим в ответ на некоторую услугу. Если же эта услуга была оказана в одностороннем порядке без предварительно запрошенной просьбы о ней, её можно считать благотворительностью, за которую приличные люди ничего не требуют взамен. Я что-то не припоминаю, чтобы о чём-то вас просил, так что ничего мы вам не должны.

Хлоя улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов.

— Даже спасибо?

— Разбрасываясь этим словом без достаточного на то основания, мимоходом и по первому попавшемуся поводу, мы обесцениваем его значение.

Электрик в своём репертуаре! Помнится, когда я впервые появилась здесь, мне тоже досталась изрядная доля его фирменного "дружелюбия". Но мне-то некуда было уходить, а какое оправдание у Хлои?

— Сойдёт и то, как многословно вы стараетесь избежать признательности за помощь, — она взяла ещё один крекер.

— Зачем вы обманули Дикого, госпожа Галактейро? — Фигура Лендера перегородила дверной проём с легко читаемой между строк угрозой. И он туда же? Ну отлично, подозрительность наше всё! — Только не говорите, что ради спортивного интереса. Бескорыстность слишком редкий зверь, чтобы верить в его существование.

Хлоя шумно выдохнула. Мне её не жалко. Она прекрасно знала, к кому шла и какой получит приём.

— У Верховного суда с Ассамблеей героев свои дела. У нас разный подход к решению целого ряда проблем и миллион вытекающих из них недовольств друг другом. Приятно щёлкнуть Дикого по носу.

— Как бы там ни было, но денег мы вам не дадим, — Юлиус с ходу закрыл финансовый вопрос. — Забудьте о самой возможности шантажа.

— Совсем-совсем ни стога?

— Увы.

— Ладно, — расстроенной Хлоя не выглядела. Вернув в мисочку половину недоеденного крекера, она звонко отряхнула руки и попросила Ленда подвинуться в сторону от выхода. — Раз вы на мели, за ужин плачу я. Поехали, доктор Алерайо.

— Ужин? — озадаченно переспросил Юлиус.

Я сдавленно кашлянула, чтобы скрыть улыбку. Забавно видеть голубые глаза босса без единой толковой мысли в них, будто ему сообщили, что решили уравнение Шрёдингера для многоэлектронных атомов без его участия.

Не став задерживаться ради очевидного ответа, Хлоя вышла на улицу и направилась к своему автомобилю.

— Ты вполне можешь отдохнуть один день. Даст Провидение, не отупеешь, — Лендер принял решение за друга, забрав у него из рук чашку с кофе и переставив её на холодильник.

— Не заставляй даму ждать, — я поддержала витающую в воздухе возможность остаться с Лендом наедине.

— Почему бы и нет, — мысленно взвесив все за и против, Юлиус пожал плечами. — Горошком да крекером сыт не будешь, а есть я хочу несколько больше, чем готов признаться. Но это разовая акция, — добавил он у порога. — Завтра с утра выведу на дверь фазу и наконец-то займёмся работой.

Через минуту ярко-зелёная машина госпожи Галактейро выехала со двора. Мы с Лендом остались на кухне в полном молчании, нарушаемом лишь звуками песенки из заставки "Доктора Желание". С трудом верится в произошедшее. Добровольно и безо всякой корысти отправиться на ужин с едва знакомой женщиной — поступок для Юлиуса беспрецедентный! В тот день, когда доктор Алерайо использовал на себе Установку, он ничего лишнего не подхватил вместе с аптамерами чужого ДНК? Например, человечность?

Что ж, остаётся только пожелать им удачи. Особенно Хлое, чего бы она не задумала.

— Биоробот, значит, — хмыкнул Ленд, припомнив новую идею босса. — Отлично, этот чудик однажды всё-таки уничтожит Стоград.

Задёрнув занавеску, отчего кухня погрузилась в уютный полумрак, я повернулась к будущему мужу.

— А вот это мы ещё посмотрим.