высотном здании на площади Главного портала, — всегда многолюдно, однако на третьем этаже, где находились мои апартаменты, нам встретилась лишь пара лакеев. Эйнар, проявляя галантную заботу о моей репутации, прощался возле лакированной двери номера.

— Заеду за тобой в девять, мы отправимся в театр. Сегодня в Королевском драматическом премьера «Дева и щит», — мужчина поморщился, словно от боли.

— Обожаю театр! Но как же знакомство с леди энн’Галлдиор? — спросила я, лелея робкую надежду, что откладывается встреча с грозной дамой, мнение которой настолько важно для Эйнара, что он даже решил обзавестись невестой.

— Мы приглашены в ложу моей семьи, матушка будет ждать там, — заверил Эйнар и признался, что идея совместить культурное событие и знакомство принадлежит его матери; сам он не любитель всяких пьесок.

Планируется неофициальное знакомство, так сказать, смотрины для невесты сына. Что ж, если встречи не избежать, лучше уж театральная ложа, чем, скажем, парадный обед с толпой родственников, где каждая тетушка станет выискивать малейший изъян в избраннице наследника рода.

Эйнар отбыл в неизвестном направлении, а я прошла в свой номер. Это были роскошные апартаменты — просторные спальня и гостиная, купальня с неглубоким бассейном и зимний садик на террасе-балконе. В купальне уже ожидали служанки во главе с Мод (эту опытную горничную Эйнар нанял, в том числе и для сопровождения), девушки готовились приводить мои тело, лицо и волосы в порядок.

Но первым делом, я наведалась к Чернышу — это ханн^[1], мой магический фамильяр, преданный друг и помощник. Необычно, не правда ли? Маленькое чудо с рожками, длинной курчавой шерстью и трогательным носом-пятачком, которое увязалось за мной в дебрях Ничьих земель. В гостиницу ханну, разумеется, был воспрещен вход, но Эйнар все решил, и Черныша поселили на террасе. Сейчас мой мальчик возлежал на пышной подстилке из веток ильма (это дерево он глодает с наибольшим удовольствием), но немедленно вскочил на ноги, едва увидел меня. Я присела рядом и зарылась пальцами в шелковистую шерстку на загривке.

— Ох, Черныш, Нико ненавидит меня теперь…

Фамильяр надменно фыркнул и топнул толстой ножкой. Я усмехнулась: иногда жесты лучше слов.

— Я поняла. Всё, забыли про дракона.

Если бы это было так просто…

Однако за подготовкой к театру я, и правда, почти позабыла о неприятной встрече. Две недели в тропическом лесу нанесли моей внешности серьезный урон, и стоило пожалеть девушек, которым пришлось возвращать мне ухоженный вид.

Благородная сьерра обязана следить, чтобы даже намека на легкий загар не появлялось на лице или руках. Моя кожа сама по себе золотистого оттенка (наследие прадеда, огненного дракона), а две недели в тропиках превратили меня почти в смуглянку. А волосы? Нет, не стоит упоминать, во что они превратились…

В ход пошли притирания и мази с гадким цветом и запахом. Я лежала на кушетке с замотанными в пленку волосами, измазанная и задерганная, а две девушки колдовали над моими руками и ногами. Казалось бы, как в таких условиях можно уснуть? Тем не менее сама атмосфера купальни, приглушенный свет, а также насыщенный паром и парфюмерией воздух подействовали расслабляюще, и я задремала.

Что это за место? Я здесь бывала? Не помню, кажется, вижу все впервые.

Пещера, вырубленная в скале. Высокий потолок тонул в тени, по периметру вдоль стен тянулись зарешеченные камеры. Наверное, раньше там помещались узники, сейчас же распиленные надвое прутья валялись на полу. Пленники устроили бунт и вырвались на свободу? Зелеными искорками светились кучки камней по углам. Нет, это никакие не камни, а человеческие черепа!

Чувство, что я здесь не впервые, не покидало. Может быть, это место мне когда-то уже снилось?

Кто-то оставил светильник на краю колодца. Неяркий и трепещущий, он высветил неровно отесанные камни на стенах и бесформенную, уродливую тень — черную, словно сама тьма выползла сюда из-за Грани.

Я обернулась и…

…вскрикнув, проснулась.

Не отвечая на встревоженные вопросы служанок, долго лежала с закрытыми глазами. Приснится же такое… Что это за место? Неужели та самая пещера, где предательница Зейнаб удерживала меня и остальных пленников, отключив сознание и подавив волю при помощи магии крови? Я осторожно приподнялась и взглянула на правое запястье, где розовой полоской выделялся шрам от браслета подчинения. Нико спас меня, но мало рассказывал об этом, лишь скупыми фразами обрисовав храм и ритуал, который ведьма готовила, намереваясь похитить нашу магию.

Да, думаю, это то самое место. Не удивительно, что оно теперь снится в кошмарах.

Но что за тень я видела? Кто это был? Мужчина или женщина? А может, вообще, чудовище из-за Грани? Этот вопрос казался важным. Четко запомнилось чувство первобытного ужаса, мгновенно парализовавшее меня.

А что, если мое сознание таким образом дополняет картину: ведь в темной пещере непременно должно обитать чудовище? Свежая мысль принесла желанное спокойствие, и я вспомнила, что глупо зацикливаться на плохом. Это всего только дурной сон. Не следует придавать ему значения.

Мне предстоит сложный и интересный вечер в театре с фиктивной будущей свекровью. Только бы все прошло гладко, иначе бедный Эйнар окажется перед дилеммой: с одной стороны, данное мне слово, а с другой, — недовольная невестой маменька. Разумеется, в таком случае я сама предпочту расторгнуть помолвку — для меня и так уже сделано много. Но это плохой вариант, потому нужно очаровать родительницу Эйнара. А также насладиться спектаклем.

В пансионе для благородных девиц, где я воспитывалась с детства, наставницы ценили влияние, которое искусство оказывает на юные умы, потому раз в месяц нас водили на дневные представления. Любопытно сравнить их со спектаклем в лучшем театре блестящей Зангрии; ее по праву называют самым просвещенным и передовым среди государств Андора.

С этими мыслями я позволила горничным закончить косметические пытки. Легкий обед послужил передышкой, а затем снова мази и маски, пока волосы не стали соперничать со сверкающим атласом.

К девяти часам вечера я была полностью готова и, взглянув в зеркало на видение в розовом шелке, просто не узнала себя. Мои волосы глубокого каштанового цвета всегда казались мне яркими и красивыми, но сейчас они переливались рубиновыми искрами. Мастерица-горничная соорудила высокую прическу, а пару локонов выпустили свободно виться вдоль шеи, чтобы подчеркнуть ее длину. Платье цвета чайной розы со скромным, подобающим девице вырезом, идеально подогнали по фигуре. Плотный корсаж дополняла