Оба заметно отличались множеством внутренних и внешних достоинств. Своим благосклонным отношением она не лишала надежды ни первого, ни второго, впрочем, не оказывая предпочтения ни одному из них. Намерения соперников оказались настолько серьёзны, что в день её совершеннолетия они оба, не сговариваясь, пришли к ней с одним и тем же предложением — стать любимой женой и полноправной хозяйкой дома. Кроме руки и сердца, бедняк предложил ей свою бедность, а богач — своё богатство. Ведь дать можно только то, что имеешь.

Девушка с одинаковым вниманием выслушала и того, и другого и твёрдо заявила обоим, что её будущим мужем станет тот, кто предложит ей нечто большее, чем доставшиеся в наследство от родителей бедность или богатство, и что этого ему придётся добиться самому.

Прошло время, и юноши не потратили его даром. Бедняк продал всё, что у него было, и занялся торговлей. Дела его быстро пошли в гору, и он сказочно разбогател. Богач же на собственные деньги построил школу и больницу для неимущих. Своей неслыханной щедростью он добился такого уважения, что благодарные односельчане единодушно выбрали его деревенским старостой.

Выполнив условие, поставленное девушкой, юноши вновь пришли к ней за ответом. Они не знали, что она уже дала согласие выйти замуж. Её избранником стал чужеземец, о котором никому ничего толком не было известно.

Когда девушка сообщила юношам о своём выборе, те не могли не спросить, почему им она предпочла этого чужака:

— Как он сумел завоевать твоё сердце? Что такое он предложил тебе, чего не было у нас?

Несмотря на юный возраст, девушка обладала природной мудростью, к тому же была наделена красноречием и поэтому ответила так:

— Я не награда, которая достанется победителю. Я вдохновила вас на ваши достижения, но всё-таки они навсегда останутся вашими. Вы можете поделиться ими, но можете и забрать назад. Он же подарил мне то, что невозможно отнять и что отныне навсегда останется со мной. Он научил меня летать, становиться невидимой, беседовать с деревьями и животными, подчинять себе ветер и огонь, находить клады и превращаться в птицу. Он вручил мне ключи от вселенной, которая принадлежит только мне.

Не получив желаемого, юноши конечно же были разочарованы. Они покинули её дом с чувством глубокой обиды. Глупая гордость и раненое самолюбие не позволили им понять, каким величайшим даром была для них встреча с этой удивительной девушкой. Она изменила их жизнь до неузнаваемости, а они этого даже не заметили.

Волшебный город

Жил на свете маленький мальчик, который очень любил слушать рассказы своей бабушки о Волшебном городе, где исполняются самые несбыточные мечты. Он знал, что от алчных людских глаз город скрыт в жёлтых песках Великой пустыни, и добраться до него может только человек с отважным сердцем воина и чистыми помыслами невинного ребёнка. Когда мальчик вырос и возмужал, он твёрдо решил во что бы то ни стало отыскать Волшебный город. Видно, судьбе было угодно, чтобы однажды это случилось, потому что после долгих скитаний наш герой всё-таки достиг заветной цели.

Но оказалось, что попасть в город можно, только заплатив немалую пошлину в городскую казну. У нашего мечтателя не было нужной суммы и поэтому за ворота его не пустили. Не имея привычки отступать, он попробовал перехитрить стражников, прибившись к каравану, направлявшемуся в город с товарами, и выдав себя за погонщика верблюдов. Но обман раскрылся, и его с позором прогнали прочь, пригрозив расправой, если он попадётся ещё раз.

Но мечтатель и не думал отказываться от своего замысла любым способом попасть в город. Обладая упорством и смекалкой, он раздобыл верёвку, и ночью, когда все заснули, пустив в ход ловкость и уменье, с её помощью перелез через крепостную стену.

В темноте он нашёл укромное место и, положив под голову земной шар и укрывшись прозрачным лунным светом, заснул сном праведника. Вопреки ожиданиям утро встретило нашего героя более чем безрадостной картиной — со всех сторон его окружали мрачные, безлюдные развалины, поросшие сорной травой. Весь день он бродил по вымершему городу, но ни снаружи, ни внутри необитаемых, полуразрушенных зданий он не встретил ни одной живой души. Даже мух не было слышно. И лишь поздно вечером, когда небесный свод захватило звёздное войско, невдалеке от крепостной стены он заметил седобородого старика в рваном халате, который в молитвенной позе неподвижно сидел прямо на голой земле.

Поприветствовав его низким поклоном, мечтатель вежливо спросил:

— Скажите, уважаемый, куда я попал?

Старик удивлённо вскинул брови:

— Как ты мог не узнать Волшебный город своей мечты?

Наш герой в ужасе отшатнулся:

— Что ты такое говоришь, безумец?! В Волшебном городе моей мечты подпирают небо величавые раскидистые чинары-исполины, а в их тени дремлют в безмолвии статуи древних богов и шумят многолюдные базары, бьют фонтаны с хрустально-прозрачной водой и отрешённо созерцают вечность великолепные белокаменные дворцы и златоглавые храмы, окруженные садами, в которых поют редкие птицы и благоухают диковинные цветы. Оглянись вокруг, старик. Разве это город моей мечты?

— Каждый видит то, что способен увидеть, — загадочно улыбнулся старец. — Признайся, чужестранец, как ты проник в город?

Тот смущённо опустил глаза:

— Не стану лгать — у меня не хватило денег, чтобы заплатить пошлину, и я, как ночной вор, перелез через крепостную стену.

— Тогда чему же ты удивляешься? Или рассчитывал получить больше, чем вложил? Волшебный город предстал перед тобой в том виде, который ты сам создал своими действиями.

Мечтатель начал догадываться, что перед ним не простой бродяга.

— Кто ты? — спросил он у старика.

— Я хранитель города и всякому входящему в него являюсь таким, каким он готов меня принять, — ответил старик.

Руки

Две руки, живущие бок о бок, никогда не были подругами. Слишком уж отличались они одна от другой. Случается, что такая разница вовсе не мешает дружбе, а, скорее, наоборот — способствует укреплению отношений, но в нашем случае этого не произошло. Открытой войны никто из них не начинал — такого безобразия не допустила бы их законная хозяйка, но втайне они терпеть не могли друг друга.

С первого взгляда было заметно, что никакого равенства между ними нет и в помине. Правая рука трудилась от восхода до заката (а иногда и дольше). Тысячи забот ложились на её нежные, хрупкие пальчики: и попудрить носик, и застегнуть пуговку на блузке, и помешать ложечкой чай в чашке. Даже когда она отдыхала от дел где-нибудь в театральной ложе или, скажем, на приёме, ей всё равно нужно