метеоритами, просто выщербины и выбоины от встречи с мелким орбитальным мусором. Под выведенными белой краской цифрами «038» красовалась надпись «Звездный сокол». Тягач должен был идти на списание и, чтобы не тратиться на утилизацию, был выставлен космофлотом на аукцион — обычная практика для отживших свое кораблей.

Цена была невелика, и Михалыч как раз сумел обойтись накопленным за время службы капиталом, не влезая в долги. Правда, на ремонт почти ничего не осталось, но так это дело поправимое, если разумно использовать деньги от выгодных контрактов.

— Когда они будут, — вслух произнес Михалыч, заканчивая вертевшиеся в голове мысли, навеянные внешним видом старого тягача.

— Чего разворчался, старый пень? — из тени корабля вышел главный техник, Дмитрий Ломов.

Дмитрий не уступал по возрасту, но всегда пользовался случаем поддеть приятеля.

— Чья бы корова мычала, — в тон ему ответил Михалыч и обнялся со старым другом.

— По-прежнему динамят? — Дмитрий кивнул в сторону управления космопорта. — Ты бы подошел к Николаю, объяснил ситуацию.

— Только что от него. Обещал помочь. Только на душе гадко как-то, как будто попрошайничать ходил…

— Не стушуйся, это нормально. Ты же теперь на вольных хлебах, хе-хе, а заявки и есть твой хлеб. Я что сказать хотел, — голос Сергея стал серьезным, — Движочек тут один нарисовался. Практически новый, да и помощней твоего раза в полтора-два, а типоразмер твой, вот я о тебе сразу и подумал. Настоятельно рекомендую, пока публика не пронюхала. День-два и уйдет, поминай, как звали.

— Дима, ты издеваешься? У меня денег только-только на аренду места в ангаре, а то, что ты говоришь, имеет совсем неподъёмную цену!

— Не совсем. Дефект там небольшой, вот и отдают его за полцены. Не беспокойся, ничего серьезного, просто при работе на полную мощность у него самопроизвольно отключаются генераторы тяги. На время. А потом снова работают, как надо. Хотели вернуть с претензией на завод, да вышел гарантийный срок. Тебе-то работа в полную силу не понадобится, ты и со своей изношенной махарайкой запросто летаешь. А тут почти новый движок, да с запасцем по мощам… Работы-то всего на час-другой и ты уже с обновкой. Думай, вобщем. Завтра уже может быть поздно.

Михалыч только вздохнул — двигатель тягача был чрезвычайно близок к капиталке, а там сумма выйдет не намного меньше, чем за новый. Есть над чем подумать. Ему ужасно не хотелось брать кредит, но, по-видимому, дело шло к тому.

Вызов коммуникатора прервал его грустные мысли:

— Ты еще на территории? — узнал он голос Николая, — Давай бегом к интенданту, я обо всем договорился, есть для тебя работенка. Можешь не благодарить.

***

Сухой, как щепка мужчина с пробором зализанных жидких волос встретил Михалыча неприязненным взглядом. «Почему некоторые люди не стесняются не держать себя в руках, — подумал тот, — Вот мне, например, один только взгляд его рыбьих глаз противен до такой степени, что хочется блевать, но я же виду не подаю…»

— Есть тут для вас одна работенка, — скрипучим голосом приветствовал его интендант с порога.

Он подвинул к краю стола тонкий пластик а-четвертого формата, на котором в разделе «Предмет договора» значилось описание сущности предлагаемого контракта и добавил, словно плюнул вдобавок.

— Выпросили-таки…

Не обращая на него внимания, Михалыч просканировал коммуникатором текст с координатами точки прибытия и запустил программу формирования схемы предстоящего маршрута.

На дисплее высветились цифры дальности полета, расхода топлива и времени в полете. Далекая планета с именем Оникс, которая скрывалась за сухими цифрами координат, была малоизвестна в силу своей незначительности для Земной экономики. По крайней мере, о большом товарообмене слышно не было. Следовательно, торговые пути были не налажены, и путь по ним во многом зависел от мастерства и интуиции перевозчика.

— Это рисковый рейс, — заметил Михалыч.

— Что это? Старый капитан испугался трудностей? Или он стал настолько стар, что его стал пугать даже выход в космос? — попытался изобразить удивление интендант.

— Какой груз на обратный рейс? — проигнорировал его вопрос Михалыч.

— Пожалте, все на второй странице, — интендант смахнул пальцем по пластику и открылась вторая страница договора.

— Сто тысяч тонн руды!? — оторопел Михалыч, — Это же превышает нагрузку на стандартный тягач почти вдвое!

— Сожалею, — развел руками тот руками, — Если вы отказываетесь…

Он сделал вид, что забирает контракт, но Михалыч прижал пластик пальцем:

— Я не сказал нет!

Сумма контракта выглядела внушительно. По-видимому, она была рассчитана на крупнотоннажный транспортник с полноценным экипажем. Почти. Потому что, все-таки, была скорректирована в меньшую сторону. И даже было понятно, чья эта сторона и сторона другая, в чью пользу совершена коррекция. «Интересно — разница в сумме ляжет в карман этой сушеной воблы или ему придется делиться с начальником космопорта?» — Михалыч посмотрел прямо в рыбьи глаза напротив и произнес, загибая пальцы:

— Первое, свяжитесь с пунктом назначения и предупредите, что придет тягач, а не транспорт. Ведь они ожидают именно его, не правда ли? Поэтому пусть готовят состав из сцепок контейнеров. И второе, мой аванс — пятьдесят процентов.

— Тридцать… — неуверенно произнес интендант. Согласие Михалыча для него оказалось совершенной неожиданностью, но он быстро пришел в себя — в любом случае он ничего не терял.

— Сорок пять.

— Максимум сорок! Мы не на рынке, — возмутился чиновник, — Какой может быть торг!

— Перечисляйте, — Михалыч прикинул, что полученная сумма с лихвой окупает установку нового движка, про который говорил Ломов, и размашисто накрутил ногтем на договоре витиеватую закорюку.

***

Главный техник не подвел — тягач тащил стандартный контейнер совершено не напрягаясь и путь до точки назначения проделал играючи, прилично сократив время в пути. Единственной неприятностью было то, что длинная дистанция вымотала Михалыча, который ждал сюрпризов от незнакомой трассы. Работал он без сменщика, уповая на умные приборы, способные вести корабль в автоматическом режиме. До определенного предела, разумеется, поэтому приходилось постоянно быть начеку и мониторить ситуацию на предмет чрезвычайной ситуации. Но, к счастью, все обошлось.

Насчет организации сцепки из контейнеров, естественно, никто не озаботился, потому что, как и предугадал Михалыч, ждали транспортник, а сволочь интендант не смог отказать себе в удовольствии подгадить в дорогу. Такую ситуацию Михалыч тоже