предохранителей, поспешили за ним. Немного задержался лишь Эйрик Пьяный — помог Чиа подняться.

— Идем, сестра! Что начато, то надо закончить!

Чиа только кивнула. Куда теперь деваться? К странным жителям Города идти? Нет, они в подозрительно тесных отношениях с тенями. К десантникам Торварда? Нет, там хорошего ждать не приходится. Только тут, с этими странными парнями, с артиллеристами и юным нахальным конунгом еще можно как-то существовать.

Она пошла с Эйриком. Дыра в земле все еще дымилась, но Чиа не возражала. Если они смогли — то сможет и она. Эйрик Пьяный галантно спрыгнул первым, выставил руки и, кашляя от дыма, позвал:

— Сестра Чиа! Быстрей!

Чиа прыгнула, и Эйрик, против ожиданий, сумел ее поймать. Дальше она уже шла, пошатываясь от усталости, за викингом, который, с бластером наперевес, догонял товарищей. Впереди слышались крики, выстрелы… Когда рядом оказалась распахнутая дверь с сожженным замком, Чиа уже знала, что увидит за ней, но все равно заглянула. Несколько кресел оплавлены, в них… Они даже не встали, совершенно не ждали нападения. Странные, странные тени. И тем еще более страшные. Чиа не видела в них детей.

Эйрик шел следом за Кетилем. Он понимал, чего тот хочет: захватить крейсер. Глупо, очень глупо. Чего еще ожидать от мальчишки? Остановить бы его… Но так хочется домой! А другого способа выбраться с Хильд-Оск нет. Просто нет больше кораблей. В какой-то момент слева, буквально из стены, выпрыгнул мальчик лет шести. Эйрик с разворота располовинил его лучом и, зажмурившись от ужаса содеянного, побежал догонять своих. Споткнулся о труп… Тоже ребенок. Дальше еще один. Один Великий, да что же здесь творится?!

— Слева, Одноглазый! — закричал впереди конунг.

Снова звуки выстрелов. Там Халль, там Ингольв, там Ивар Ярл, последние оставшиеся в живых друзья. Эйрик заставил себя забыть обо всем и побежать вперед. Глупо, очень глупо было ожидать, что подземная база окажется так просто устроена, но викинги действительно выбежали к огромному ангару, в котором стоял крейсер. С совершенно холодными дюнами и корпусом!

— Так не бывает! — выкрикнул Ивар Ярл и срезал далеко внизу кого-то тонким лучом. — Просто не бывает!

— Но ты это видишь! — просто завизжал конунг. — Один с нами! Вниз, вниз! Здесь лестницы!

Эйрик побежал вниз по железным лесенкам вслед за Халлем. Тот на бегу качал головой, тоже не веря в происходящее. На одном из пролетов стоял мальчик лет шести, с большим сверлом в руках. Халль Богатый пробежал мимо, а Эйрик как-то машинально срезал пацана лучом бластера.

— Ты что, брат, совсем окоченел? — вопреки смыслу слов, говорил Халль совершенно спокойно. — Дети же вокруг.

— Это не дети, Халль! Это… Это тени!

— Откуда ты знаешь?

Эйрик не нашелся, что ответить, и побежал вниз. Их должно было ждать героическое, но бессмысленное и самоубийственное сражение с большой командой крейсера. Вот только где она? Десятка два мужчин, выскочивших из корабля, уже лежали на плитах, расстрелянные сверху Кетилем и полковником Ярлом. Трап подогнан, люк открыт… Ничего не понимая, Эйрик побежал за командирами, повторяя их вопль:

— Один с нами!!

Он и не помнил, как оказался на крейсере. Шлюз заполнен воздухом, давление уравнено…

Ингольв Одноглазый сразу убежал вперед, а Кетиль и полковник некоторое время совещались. Когда Эйрик в упор расстрелял какого-то шатающегося парня, вывалившегося из-за угла, его заметили.

— Лейтенант! — взревел полковник, будто все еще был Начартом «Атмосферы». — Ты же изучал корабли потенциальных противников!

— Да, — кивнул Эйрик. — Только давно. Рубка вверху.

— Я сам знаю, что вверху, троллева пятка! Иди туда с Ингольвом, прорывайся! Мочи всех, слышишь? Всех! И просто уводи корабль на орбиту, как сумеешь! У нас другие дела!

Эйрик хотел было что-то сказать, но не нашелся, что. Действительно, кому еще пытаться поднять корабль? Кетиль, сын колонистов, в жизни не видел ничего, кроме рухляди своих конунгов, на которой и осваивают новые миры. Ивар Ярл слишком давно закончил Планетарное Десантное училище и помнит куда меньше. Вот если бы Халль был рядом…

— Халль, где тебя носит?! — уже орал полковник Ярл поднявшемуся по трапу викингу. — Мы идем к ближайшей батарее, где их располагают в СПДЧ?

— Тут не башни, тут «Торпедные порты» и «Вспомогательные калибры», — как на уроке ответил Халль Богатый. — Нас немного, и исходить следует из условий задачи…

— В «Торпедный порт», тролль! — взвыл Ярл. — Веди нас, прикроем огнем! Ты помнишь, где они?

— Второй-третий уровень, не выше. Можно подняться на лифте, можно по аварийной…

— К аварийке!!

Эйрик, помня, что ему следует поднять корабль во что бы то ни стало, первым побежал к аварийке. Лифтам сейчас доверять нельзя. В переходе на полу корчился какой-то мужчина, короткий луч бластера прошил ему затылок. Эйрик даже не задумался. Но где команда?.. Он добежал до лестниц, усыпанных аварийными свайками и покарабкался наверх. Краем уха услышал, как Ивар Ярл кричал что-то Чиа…

Женщина не спешила. Шагом прошла по ангару, стараясь не смотреть на трупы, поднялась по трапу. Здесь тоже трупы. Викинги убивают всех. Самое ужасное, что они, наверное, правы… Как хорошо, что Чиа Риттер не обязана в этом участвовать!

— Сестра!! — Ивар Ярл исхитрялся кричать все громче, удаляясь по переходам. — Бери бластер у кого-то из этих, беги вверх к Эйрику и Ингольву, помоги им!!

Отчего не взять бластер? В крайнем случае, сгодится застрелиться. Тени не атакуют, их будто и нет вовсе, будто приснились. Зато есть усыпанный трупами корабль. И не все они убиты… Чиа вспомнила, что говорили тени в образе детей: те, кто принимает препараты, часто болеют, умирают. Вот оно как. Крейсеру пришлось выдержать большой бой, и многие умерли от перенапряжения. Вероятно, потому и второй крейсер, тот, что викинги смогли победить, перестал в какой-то момент сопротивляться. Там просто все умерли… Они вводили друг другу препараты, всеми ими как куклами командовали «тени», а потом, когда становилось невыносимо, умирали. И те немногие, что еще оставались живы, когда «тени» покидали их, сообщали об этом в эфир. Наверное, «тень» в разуме — это что-то вроде наркомании. Наверное, потерять «друга» — страшно. А может быть, все не так. Чиа не знала. Зато была уверена, что начинается самая большая война в истории человечества, и ей выпало оказаться на переднем крае. За что?!

Халль, Ивар Ярл и конунг Кетиль вскоре свернули. Чиа слышала наверху топот бутс по металлическим перекладинам и поняла, что это Эйрик со смешным, но вполне подходящим прозвищем Пьяный. Она ползла все выше, пока ноги совсем не налились свинцом.