пошел на ее зов. Найдя тропу меж объятых пламенем дубов, Норван вышел к трону, сплетенному из обугленных корней. Там, в пылающем сердце леса, он увидел ее. Ту, что пела ему по ночам. Ту, что поддерживала. Ту, что дарила покой. Невысокая и стройная, она была подобна пламени. Серая кожа, словно покрытая пеплам. Длинные, до самой земли, волосы, похожие на тлеющие угли. Длинные заостренные уши. Глаза, сияющие пламенем. И обгорелые крылья мотылька за спиной. Девушка была наделенной истинно внеземной красотой. Такой, какой обладает мечта. Греза. Сон. Такой, какой обладают феи.

Прекратив петь, Таноран улыбнулась, глядя на вставшего на колени Норвана. Хихикнув, она сказала голосом, в котором слышался отдаленный треск пламени:

— Добро пожаловать, мой рыцарь. И хоть не совсем в здравии, я все же рада тебя видеть. Спасибо тебе. Просто за то, что ты здесь со мной. За новую историю и странствие.

Норван лишь поклонился, не в силах ничего ответить. Неожиданно фея оказалась прямо перед ним. Горячие пальцы прикоснулись к приметному ожогу. Улыбка покинула ее лицо:

— Прости меня за боль. Но без боли не достичь очищения, — девушка вздохнула. — Пожалуйста, помоги мне, мой рыцарь.

— Помогу всем, чем только смогу. — тут же отозвался наемник. В ответ на лицо Таноран вернулась грустная улыбка:

— Я в плену, мой рыцарь. Спаси меня из него.

Несколько дней спустя.

Опираясь на костыль, Гаурус стоял у свежей могилы Рорика Мейна. Даже спустя несколько дней, он все еще чувствовал ту пустоту. Едва-едва. Пока где-то далеко. Но скоро она вернется. Произошедшее все еще кажется рыцарю сном. Лишь миражом, ночным мороком. Но вот он стоит у могилы друга. Друга, которого он сам убил. И она самая настоящая. Тяжело вздохнув, он пробормотал себе под нос:

— Прости меня. Я не мог иначе. Зачем ты… — слова застряли в горле, глаза защипало.

Услышав за спиной шаги Норвана, рыцарь спросил:

— Как себя чувствуешь?

— Нормально. Здешние целители явно свое дело знают. Сам как?

— Куда хуже, хех. Боюсь, раны, что оставил Алчущий, так просто не излечить. По крайней мере местным это не под силу.

Норван немного постоял, перешагивая с ноги на ногу, после чего спросил:

— И что планируешь с этим делать?

Повернувшись к товарищу, Гаурус ответил:

— Пожалуй, отправлюсь сначала в Иртун. Если там не помогут, то в королевство Мэртен, в Мидлин. Ну, а уж если и там это окажется невозможным, то даже не знаю. А у тебя какие планы?

— Ну, здесь меня ничего не держит. Да и желательно сбежать отсюда как можно дальше, если уж на то пошло. Из крепости, да и из Союза.

— Ах да, за тобой же охотятся, точно, — Шумейкер улыбнулся. — Ну, мне компания не повредит. Так что если хочешь, можешь отправиться со мной.

Наемник сколько-то постоял, театрально потирая подбородок, после чего сказал:

— Ну в целом, я могу тебя взять в качестве телохранителя. Ты там вроде сносно мечем машешь.

— Ладно, пусть будет так, хех.