чтобы выбрать наилучшее платье. И резко затормозила на повороте, вспоминая, что у меня вообще-то нет платья. Точнее есть. Одно. Помимо моей серой униформы. Такое же серое и унылое. Денег на выходные платья у меня не было, а те злотые, что зарабатывала у графа, отдавала семье.

Впрочем, унывать я не привыкла и поспешила к Марин. Моей соседке. Мы с ней в некотором роде являлись конкурентками. За внимание господина. Между тем она была одна из немногих, с кем я нашла общий язык. Здесь это было сделать очень тяжело. Не я одна грезила жизнью золушки. И пусть мама утверждала, что это всего лишь детская сказка, а многие девчонки с нашей деревни мечтали о принце.

Конечно, родным я не говорила о том, что уже нашла этого самого принца. Да-да, в роли графа Айзека! И тем более не говорила, что он не человек. Не хотелось лишний раз тревожить маму. У неё забот хватало. Особенно после того как отец повредил ногу.

Мотнула головой, оказываясь перед дверьми Марин. Несколько раз постучала. После ещё пару раз. И еще. Никто не отвечал.

— Неужели она у графа?

Снова пытается привлечь внимание?

На душе стало тяжко. Тяжко лишь до того момента, как за спиной раздался недовольный голос:

— Чего тебе, Сел? Комнаты попутала?

— Нет, конечно! — вполне серьезно покачала я головой. — Помощи попросить хотела.

— Какой? — Марин удивленно приподняла тонкие темные бровки, после чего открыла двери и пропустила меня вперед.

Комната у нее была точь-в-точь как моя. Старая. Маленькая. С одним круглым окошком, под которым стоит небольшая узкая кровать. Столик. Низкий потертый комод с такой же старой скатертью. И лишь какие-то милые вещички Марин, вроде цветка в вазоне и хаотично разбросанной одежды удивительным способом меняли обстановку.

Даже захотелось заполнить и свою пустую комнатку какими-то безделушками. У меня на столике лежала лишь затертая до книг книжка и вязаная кукла сестры, которую она мне подарила в последнюю нашу встречу.

— Может, скажешь, что хотела? — недовольно напомнила о себе Марин, которая давно привыкла к моим частым витанием в облаках.

Вот и сейчас я вздрогнула, вырываясь из фантазий о том, как наполню свою комнату разными вещами. Только не успела я толком объяснить, что хотела, как поняла, что Марин рядом нет.

— Неужели снова?!

В руке швабра, а под ногами скользкий пол. За окном уже ярко светит солнце.

— Точно маг! — обрадовалась я, бросая швабру и прямо в своей серой униформе покидая особняк.

Хотелось как можно скорее осуществить мечту. В моей голове даже сомнений не было, что я могу оказаться не магом. Так что на крыльях мечты я неслась с холма по направлению к главной улице столицы. Особняк графа Айзенка вроде и находился в черте города, но до академии магии было далеко. Просто она была тоже в черте, только с другой стороны. Так что стоило наверное попросить Гаррэта, нашего конюха, отвезти меня или присоединиться к возчикам.

Я же решила добираться своими ножками. И добралась. Через всю столицу, маленькими загруженными людьми улочками, наполненными самыми разными ароматами. Было утро и лавки только открывались, соблазняя заглянуть именно к ним. Сама не знаю, как устояла перед любимой выпечкой… хотя нет, знаю! У меня не было на нее денег.

И хорошо, что не было. Нечего прохлаждаться! Меня ждет академия магии! И не просто академия, а огромный замок из светло-серого камня.

От радости я даже подпрыгнула, не веря собственным глазам.

— Боги, это правда Академия Магии!

Казалось, я и вовсе не дышу. Старый сад, ухоженный заботливым садовником, очаровывал своей дикостью и скромностью одновременно. Древний камень замка порос зеленоватым мхом, отчего создавалось впечатление, что здание растет прямо из земли. Незнакомые мне деревья и кусты были абсолютно не тронуты ножницами, словно в каком-то небольшом сказочном лесу. Так еще и утренний туман добавлял картине мистичности. В нем все утопало, как в парном молоке. И пахло так приятно! Теплой сыростью.

Охранник у ворот многозначительно кашлянул. Я вздрогнула и тут же представилась, вопрошая разрешения войти. Останавливать меня не стали, а наоборот приветливо указали рукой на узкую дорожку вдоль кустов.

— Спасибо!

Я побежала по этой самой дорожке из желтого камня, между зазорами которого давно поросла мелкая трава. Ныне аккуратно подстриженная. Сад любили. За ним ухаживали. Создавалось ощущение, что попала в самую настоящую сказку. Волшебную сказку! Хотелось визжать от восторга. И лишь охранник за спиной останавливал. Хотя я и не удержалась от того, чтобы закружится на месте. Меня переполняли самые разные эмоции. Счастье. Любопытство. Радость. Ожидание чего-то волшебного.

Хотелось все рассмотреть. Пройтись по территории академии. Везде заглянуть. Наверное так и сделала бы, если бы не прокашлявшийся за моей спиной охранник. Он заставил унять возбуждение и поторопиться.

Главные двери академии были для меня приветливо распахнуты. Что еще раз доказывало мою необычность. Вот оно! Теперь граф Айзек поймет, что я не только забочусь о нем, а еще и великая волшебница. Тогда он точно не сможет устоять перед моими чарами! И мы обязательно будем вместе! Как те влюбленные пары из самых романтических историй мира!

Всегда знала, что я — особенная, но даже и не предполагала насколько!

— Ой! — вскрикнула я от неожиданности и взмахнула руками, чтобы хоть как-то удержать равновесие.

Не удержала. Полетела прямо на пол. Однако пола почему-то не коснулась. Вместо этого уткнулась лицом в чей-то жилет. Прикосновение теплой руки было крепким настолько, чтобы суметь удержать меня. Но не грубым.

Я медленно подняла взгляд, встречаясь с большими светло-синими улыбчивыми глазами. Это был мужчина с острыми чертами лица. Как у настоящего аристократа! Тонкие губы. Прямой нос. Высокий лоб. Длинные белые волосы заплетены в тонкую косу.

— Будьте осторожнее, леди!

И голос у него оказался приятным. Мягкий. Глубокий. И такой теплый.

— Леди?

Никто никогда еще не называл меня леди. Это было непривычно. Непривычно и приятно.

— П-пр…э-а, — выдала я, вместо ожидаемого «простите».

— Не извиняйтесь, — каким-то чудом понял он. — Я давно говорил, что этот порог нужно убрать. Студенты постоянно об него спотыкаются!

Я смущенно кивнула, взглядом цепляясь за собственные пыльные сапожки. Они слишком сильно контрастировали с лаковыми и чистыми сапогами мужчины. Он вон какой красивый и ухоженный! Ажурная белая рубашка с расстёгнутыми верхними пуговичками, где виднеется золотой амулет, черные брюки и перламутровый плащ. И я! В сером поношенном платье.

— Вы на экзамен? — спросил