доносил ветер пряные ароматы трав.

— Слушайте, мужики. Излагаю основную гипотезу. — Емельян бросил пламенный взор на своих сподвижников. При этом Колька съёжился от жути, а Митька, наоборот, — вытянулся, как струнка, тронь умелой рукой — зазвучит, заиграет, запоёт.

— Живая материя!.. — трепетно сказал Фролов. — Она — самый смелый, самый уникальный опыт, поставленный природой. Только наблюдай, анализируй, думай… Английский ботаник Роберт Броун поместил в каплю воды цветочную пыльцу и увидел под микроскопом её хаотическое движение. Что это? Чем горячее вода, тем интенсивнее дёргались мелкие частички… Броун не смог объяснить это явление. Но он обратил на него внимание, и другие поняли…

— Тепловое движение молекул, — вспомнив физику, воскликнул Митька.

— Точно! — подтвердил Емельян. — Отсюда термодинамика… Паровые котлы… Прогресс… Цивилизация… — Фролов вскочил, обвёл аудиторию торжествующим взглядом и решительно произнёс: — Случай второй. Итальянский биолог Гальвани. Препарирует лягушку, а рядом случайно его приятель возится с электрической машиной. Знаете, у вас в школе такие есть: два круга вертятся, и на них скапливается статический заряд?

Ребята дружно кивнули: баловались они с такой, точно…

— Так вот, вспыхнула искра. Гальвани в это время, повторяю — случайно прикоснулся скальпелем к нерву лягушки. И тут же она, словно живая, подпрыгнула…

Мальчики смотрели на Емельяна, широко раскрыв глаза.

— Так впервые проявили себя электромагнитные волны, — рубанув рукой воздух, пояснил студент. — А это — радио, телевидение, электроника… Теперь подходим к главному…

Митька и Колька даже привстали.

— Сидеть! — рявкнул Емельян. Друзья так и рухнули на завалинку.

— Вопрос на засыпон… — ледяным тоном сказал студент. — Почему деревья растут вверх?

Хлопцы переглянулись.

— Вроде… к солнцу… — попытался ответить Митька.

— Мудро! — похвалил Фролов. — Усложняем эксперимент… Семечко сажаем в горшок, оно прорастает. В тёмной комнате на пол ставим источник света и над ним переворачиваем горшок… Куда пойдёт растение?

— Вниз! — брякнул Колька.

— Нет, коллега, — убеждённо произнёс Емельян. — Оно опять будет расти вверх. Изогнётся и потянется к потолку.

Митька был потрясён этим фактом.

— Почему? — простонал он.

— Зри в корень! — многозначительно ответил студент и чётко сформулировал: — Дерево своеобразно воспринимает тяготение. Я думаю, корни концентрируют гравитоны — элементарные частицы поля тяготения. Если мы выделим из них кристаллы неведомых нам микроэлементов, то сможем создать уникальные летательные аппараты. Они будут двигаться по тому же принципу, что и проводник с током в магнитном поле… Поэтому задача номер один: мне нужен корень "медвежьей дудки". У неё из трав самый мощный стебель…

— Так "медвежья дудка" только в Матюхинском бору растёт, — с ужасом прошептал Колька.

— Вот туда завтра утром и пойдём…

4

Они приближались к зелёной глыбе леса. Впереди шествовал Емельян. За ним, еле шевеля ногами, — Колька. Замыкал группу Митька, который буквально подталкивал приятеля в спину.

Наконец они подошли к старой, заросшей тропинке, уходящей в глубь бора.

— По ней леспромхозовцы ходили, — пояснил Митька.

— Вперёд! — окликнул молодой учёный.

— Нет, я не пойду! Боюсь! — неожиданно заявил Колька.

— Ты что? — пристыдил Митька. — В науке нет широкой столбовой дороги! Правильно я говорю, шеф?

— Точно! — одобрил Фролов. — Если трусишь, ступай назад.

— Один? — У Кольки округлились глаза.

— Как хочешь. Выбирай… Или с нами, или возвращайся.

— Ладно, — Колька тяжело вздохнул. — Лучше гуртом. Вроде не так… Он не успел договорить. С высокой сосны соскочила ведьма на помеле и с диким хохотом, описав круг, умчалась в чащу, скользя над вершинами деревьев.

— Так… — сказал Фролов после глубокой, обморочной паузы. — Ну и что это было?

— Может, филин, — неуверенно начал Митька. — Они здесь, в заповеднике, такие вымахали.

Емельян посмотрел на него с какой-то жалкой улыбкой и вдруг понял, что Колька исчез.

— Где? — заплетающимся языком спросил он.

Митька огляделся по сторонам.

— Наверное, назад сиганул. Он с перепугу быстро бегает.

— Другого объяснения всё равно пока нет, — сказал Емельян и с опаской глянул в лес. — Ну ладно, пошли…

Как только они вступили на тропинку, появилось странное ощущение, будто из-за деревьев кто-то за ними наблюдает. По телу побежали мурашки, казалось, тысячи мелких иголочек впились в руки и ноги.

— Емельян, — жалобно прошептал Митька. — Жуть-то какая. Чуешь?

— Чую, чую, — дрогнувшим голосом ответил студент. Всё равно нужно идти. Кольку выручать.

— Думаешь, он в беду попал?

— Не знаю. Но что-то здесь нечисто. Какая-то тайна прячется в этом лесу.

— Ну, дела! — У Митьки от озноба тряслись плечи и дробно стучали зубы.

Они вышли на поляну и увидели два ржавых трактора, поставленных могучей силой "на попа", заросших огромными лопухами.

— И птицы не поют, — наконец заметил Емельян.

Действительно, стояла удивительная, гробовая тишина. Не было ветра ни один листик, ни одна былинка не колыхались.

— Вон она — "медвежья дудка"! — заметил Митька на краю поляны пышное соцветие.

Емельян бросился к нему, достал из сумки маленькую острую лопатку. Наклонившись, ловко выкопал корень. Он поднял голову и пошатнулся: из кустов на него в упор смотрели внимательные, «чужие» глаза.

— А-а-а… — слабо простонал Фролов.

Ветки раздвинулись. На поляну вышел человек. На нём был комбинезон защитного цвета. Кожа лица, всклокоченные волосы, густая борода абсолютно зелёные.

— Это Леший! — дико заорал Митька. — Бежим!

Мужчина поднял руку и громко произнёс:

— Не надо, Дима. Не бойтесь. Ваш друг нам всё рассказал. — Он подошёл к Емельяну. — Я приветствую представителя молодой науки Земли.

— Здравствуйте, — еле выдавил из себя Фролов.

— Вы можете действительно называть меня Лешим. Такую кличку придумали мне ваши далёкие предки. На нашей планете всё равно нет имён. У нас совсем другая система общения. Вам её трудно понять…

— Так я и знал! — радостно воскликнул Емельян. — Вы представитель иной цивилизации?

— Да, — кивнул Леший. — Много лет тому назад наш корабль, пытаясь выйти за пределы галактики, попал в неизвестное нам жёсткое излучение. Оно мгновенно разрушило гравитокристаллы, на которых построена вся наша аппаратура. Мы были вынуждены совершить аварийную посадку. К счастью, на окраине галактики оказалась ваша планета…

— А