людей, и ничего лучшего мне не светило, но отчего-то перед этим красавчиком мне стало стыдно. Так стыдно, что я вместо того, чтобы увернуться от его меча и вернуть маску на место, просто по-девчоночьи спрятала лицо в ладони и замерла, наверное, дико озадачив этим синеглазого аристократа.

На несколько мгновений мы застыли оба, как вдруг снаружи послышался шум. Крики, ругань, вспышки магических шаров и звон мечей: наше логово было атаковано! Я мгновенно прыгнула в сторону, быстро вернула маску на место, а потом вскочила на ноги, приготовившись защищаться или нападать.

Парень стоял передо мной, продолжая направлять на меня меч, но его нога лишала его маневренности, поэтому мне не сложно было бы с ним справиться. Меня больше беспокоило то, что творилось снаружи. Кто напал на нас? Неужели… король? Наконец-то решился обуздать головорезов и распотрошить их гнилое гнездо? Было бы здорово, если бы это было так! Может, тогда я смогла бы получить некоторую свободу?

Но не успела я обдумать свои дальнейшие действия, как в мою грудь влетел магический жгут, болезненно сдавивший мое сердце. Я захрипела и изумленно распахнула глаза. Ну вот снова! Снова магия этого паренька оказывается сильнее моей! Но как это вообще возможно??? Да кто же он вообще такой???

Однако через несколько мгновений давление на сердце усилилось, и я быстро выпала из реальности, повалившись на пол бессознательным мешком…

Глава 2

Принц Леонард

Я с трудом ковылял к своей карете, и боль в ноге отчетливо напоминала о том бандите, который мне неожиданно помог.

- Капитан Бейз! – я подозвал начальника своей стражи. – Того парня в маске, которого нашли возле меня, охранять тщательно, но не вредить. И в темнице посадите его в отдельную камеру. Я потом хочу с ним поговорить…

- Слушаюсь, Ваше Высочество! – отчеканил капитан, и я отпустил его.

Мне подали коня, но из-за ноги пришлось все-таки ехать в карете. Я все время возвращался к провернутой нами операции и отмечал в ней массу недостатков. Во-первых, мы недооценили мощь и слаженную работу бандитской группировки. До сего момента все наши уловки с ловлей «на живца» удавались безукоризненно, но не в этот раз. Я сам полез быть приманкой: оделся как обычный, но достаточно богатый лорд, запихнул в карету золотишка (на самом деле, мы наложили в сундуки булыжников. Не отдавать же в самом деле этим головорезам свои богатства???). Нападение на нас произошло неожиданно и подозрительно легко, почти бесшумно. Если бы у меня было хотя бы на минуту больше времени, я смог бы магией просканировать местность, но, увы, не вышло…

Да, никогда не думал, что так подведу свой собственный отдел расследований! Стыдно!

При всем моем магическом потенциале, меня умудрились связать и хорошенько избить. Это, конечно, весьма подозрительно, словно бандиты могли использовать… артефакты Океанарии. Только эти штуки накапливали магии столько, что хватило бы для разрушения столицы. Возможно, бандиты действительно связаны с теми контрабандистами, организацию которых мы накрыли два месяца назад?

Карета остановилась, и я поспешил во дворец черным ходом. От короля-отца я старался утаивать свои промахи. Если он узнает о моем ранении, то будет крайне недоволен. Я приказал капитану Бейзу держать операцию в секрете до конца расследования, а сам отправился в свое крыло дворца.

В спальню через несколько минут вспорхнул Луиджи – мой личный лекарь и, по совместительству, друг. Мы выросли вместе, как братья. Я был старше его всего на пару лет. Но Луиджи всегда был болезненным и слабым, поэтому казался каким-то подобием мужчины - тонким, бледным, глазастым. Однако он был отличным лекарем, даже феноменально отличным.

Увидев мою припухшую губу и перевязанную лодыжку, он побледнел еще больше и набросился на меня с претензиями.

- Леон! Ты совсем не бережешь себя! Ты ведь все-таки принц – наследник престола! Неужели нельзя не лезть в драку, подставляя свою бесценную королевскую голову???

- Ой, не ропщи! – буркнул я, но сам про себя заулыбался: я любил его причитания, потому что получал от своего друга ту заботу и привязанность, которые не дала мне моя венценосная семья. У меня не было братьев, поэтому я рос обособленно. Отец всегда пытался сделать из меня кого-то «наиболее достойного трона». Честно, это уже достало. Я все время должен соответствовать чему-то! Была у меня еще младшая сестренка Сюзанна, но с ней у меня сложились, естественно, отношения хранитель-хранимая. То есть, я просто ношусь с ней, как с ребенком, а она этим пользуется! Нет, я совсем не против побаловать девчонку, просто… хочется иногда побыть собой, а не вечным кому-то должником…

Я вздрогнул, когда Луиджи освободил мою лодыжку от черного платка. Припухлость и синева под кожей сразу же рассказали ему о случившемся.

- Тебе кто-то вставил сустав обратно? – вдруг вскинул он брови.

Я удивился, что он это понял.

- Да было дело, - нехотя пробормотал я, невольно вспоминая грозного на вид паренька в черном, который очень удивил меня. Во-первых, в нем отчетливо были видны следы Светлой магии. Дважды его ладони светились, и я без труда узнал этот свет. Он, правда, пытался это скрыть, поэтому я пришел к мысли, что он, скорее всего, какой-то отбившийся от рук отпрыск знатной семьи. Вот только зачем парню-аристократу, да еще с такими способностями находиться в таком отвратном обществе? Одет он был, как профессиональный убийца, называли его Пантерой…

Вдруг что-то шевельнулось во мне. Как будто я уже слышал это имя…

- Луиджи, - бросил я, скривившись от болезненных ощущений в ноге, вызванных врачебными манипуляциями лекаря, - как закончишь, принеси мне из кабинета папку под названием «Отчеты за последний месяц».

Луиджи перемотал лодыжку, а потом наклонился к моему лицу, нанося на губу заживляющую мазь. От него пахло, как от женщины, и это меня немного раздражало. Луиджи это знал, но упорно пользовался женскими духами.

- Фу, Луиджи, опять с тобой невозможно рядом стоять! – скривился я, а парень лишь высокомерно вздернул брови.

- Терпи, Леон! Терпи! Другого лекаря у тебя не будет, так что будешь иметь дело со мной до конца своих дней!

- Ага! От таких диких запахов, боюсь, я загнусь раньше положенного…

Луиджи усмехнулся, но вскоре отступил от меня.

Когда он принес мне просимое, я откинулся на подушках и расслабился.

Пантера, Пантера…

Полистал отчеты за прошлый месяц. Ничего. Но ведь я действительно где-то слышал это имя, точнее, прозвище…

И тут вдруг я вспомнил: секретные документы на столе отца! Я видел их мельком, когда ждал его для отчета. Там говорилось о Пантере, как о