в книгу он пишет на непонятном языке все свои тайны. И если Алекс когда-нибудь умрет, останется только найти переводчика. Но где взять ткую нелюдь, чтоб читала на нелюдском?…

Подошел главный военный советник команды Алекса, Крон.

– Пленных восемьдесят шесть, мастер. Все готово.

Алекс поморщился, стиснул зубы и прикрыл глаза. Тяжело сглотнул, что-то недоброе прошипел.

– Вам плохо, мастер?

– Мне? Плохо? Нет, Крон, мне удивительно хорошо. Как же мы Бубу упустили, а? Неужели придется идти за ним к Перевалу?

– Надо будет, и пойдем. Вы, мастер, только прикажите.

– Слабоваты мы в горы лезть. Туда с армией надо, а не с карательным отрядом. Напоремся на дикарей… Фу.

– Ну, мастер, Буба этот тоже не дурак к людоедам на костер соваться… Да и барон. Где-нибудь в предгорьях они залягут. Там и найдем, судари-то заметные. Тут ведь нашли.

– Но опоздали. И куда дочка баронова делась? Точно среди убитых нет ее, ты уверен?

– Да здесь она, мастер, с толпой смешалась. Заметим, разглядим. В крайнем случае местных постращаем.

– Если среди простых спряталась, значит, не боится их. И предательства не ждет. Слушай! Может, просто зарубить рыл двадцать-тридцать, а? – оживился Алекс. – Послать кого-нибудь из молодых, пусть набираются опыта. Ее наверняка выдадут. Или сама откроется.

– Расход людей, мастер. Король узнает, не обрадуется, это ж его теперь люди, не чужие.

– Да какие это люди! – Алекс только рукой махнул. – Нету здесь людей. Ну ладно, давай пока решать насущные вопросы. Где там мясо?

Пленные бароновы дружинники, которых Алекс обозвал "мясом", стояли неровной шеренгой, напротив них выстроилось несколько десятков бойцов Алекса, так называемый штурмовой взвод. Перед строем расхаживал один из младших командиров с засаленной тетрадью в руках. "У тебя сколько уже набито? – спрашивал он солдата. – Ага, запишем… Молодец, здорово прибавил. Сегодня не нужен, иди отдыхай. И в следующий раз, когда драка будет, без нужды не геройствуй, побереги себя… А у тебя сколько? Чего так мало-то? Ну, значит, будешь работать".

– Снайперы отстреляли хорошо, – бурчал у Алекса над ухом Крон. – Растут просто на глазах. А техника рубки как-то застряла. Не вижу особых сдвигов. Нужно это направление прокачивать отдельно…

Алекс слушал и морщился, его мучила изжога.

– Равняйсь! Смирно! Слава мастеру Алексу!

– СЛАВА МАСТЕРУ АЛЕКСУ!

– Молодцы, бойцы, – сказал Алекс. – Хвалю. Вольно. Значит, так… – он развернулся лицом к пленным и вдруг скорчил такую рожу, что шеренга уцелевших местных вояк от ужаса заходила ходуном.

– Уффф… – Алекс выдохнул и потер тыльной стороной ладони заслезившиеся глаза. – Не могу, помираю. Убить кого-нибудь, что ли… В общем, слушайте. В команде Алекса насчет пленных закон простой. Если хочешь жить, берешь меч и рубишься с нашим бойцом. Завалил его – выбирай, либо идешь на все четыре стороны, либо вступаешь в команду. Кто не хочет рубиться, может попытать счастья в качестве мишени для арбалетчика. Отходишь на сто шагов и бежишь. Не поймал стрелу задницей – беги дальше, свободен. Пробежаться желающие есть?

Шеренга заволновалась. Драться на мечах с бойцом Алекса удовольствие ниже среднего. А вот удрать от арбалетчика, да при форе в сто шагов, да если умело петлять…

Вперед шагнул молодой парнишка с основательно разбитым лицом.

– Я побегу! – сообщил он довольно бодро, даже с неким задором.

– Замечательно, – сказал Алекс. – Взводный, распорядитесь, чтоб отмерили дистанцию, воткнули там колышек… Ах, готово уже? Я вами доволен. И дайте мне стрельнуть кто-нибудь. Ну хотя бы ты, Шани, старина, я твой арбалет знаю.

Доброволец заметно побледнел. Ему, видимо, в голову не пришло, что Алекс тоже часть команды, и имеет право на единоборство с пленным.

Пожилой, весь в шрамах, опытнейший воин Шан быстро зарядил арбалет и с поклоном на вытянутых руках преподнес его Алексу.

– Почту за честь, мастер.

– Для меня честь стрелять из твоего оружия. Даже мой арбалет не так хорош. Ну ты, юноша, чего стоишь? Дуй вон к тому колышку. Можешь даже не останавливаться возле него, разрешаю. Просто беги. Доброволец сорвался с места. Алекс внимательно осмотрел арбалет, взял его наизготовку и повернулся к удаляющейся "мишени".

После колышка убегающий начал петлять. Алекс долго смотрел ему в спину, что-то вычисляя, и парень удалился еще шагов на полсотни, когда стрелок молниеносно вскинул оружие и почти сразу нажал на спусковой рычаг. Секунду никто не дышал, а потом раздался дружный вопль – бойцы Алекса кричали от восторга, пленные от ужаса и разочарования. Парень фактически сам выбежал под стрелу, Алекс невероятным образом угадал, куда именно тот сместится.

– Ну вот, – Алекс, не глядя, сунул арбалет в сторону, и Шан его подхватил. А Алекс закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. – Ну вот… Полегчало. Ладно, пойду я. Крон, присмотри здесь.

Он ушел, а ему смотрели вслед и думали – неужели правда, что если Алекс не убьет хотя бы одного, ему не дожить до завтрашнего дня? Был ведь такой слушок. Будто довлеет над мастером Алексом страшное проклятье. Хочешь день протянуть – хоть одну жизнь, но забери.

– Как дела, охраннички? – спросил Алекс на ходу, ни к кому из оруженосцев конкретно не обращаясь. Видно было, что он и вправду лучше себя почувствовал. – Перекусить нам, что ли… Стоп! А это кто? Не может быть! Лан! Видишь ту черненькую? Вон, справа. Мешок несет. Рубаха серая.

– Вижу, мастер.

– Сюда ее. Только не за волосы. Подойди и вежливо пригласи.

Здоровяк Лан, такой же высокий, как Алекс, но раза в полтора шире в плечах, бросил на хозяина удивленный и слегка насмешливый взгляд. Окажись поблизости какой-нибудь царедворец, у него бы сердце остановилось. Невозможно представить, чтобы оруженосец с мастером вот так запросто… А уж с Алексом…

– За тебя, дурака, беспокоюсь, – мягко объяснил Алекс. – Понял?

– Виноват, мастер. Исполняю.

Лан трусцой припустил с холма вниз. За спиной у Алекса один из оруженосцев потянул из-за плеча меч, проверяя, достаточно ли легко тот ходит в ножнах.

– Не успеешь, – обрадовал его Алекс категорическим тоном. – Знаете что, молодые… Шли бы вы отсюда.

– Мастер…

– Назад отойдите. Вплотную к шатру. Так лучше будет.

– Но мастер, позвольте…

– Я сказал.

– Исполняем.

Насупленный Лан, уже заметивший непорядок, и худенькая черноволосая девчонка, босая, в перепачканной рубахе, поднимались на холм.

– Попалась, голубушка… – пробормотал Алекс. Впрочем, без особого удовлетворения в голосе.

В положенных семи шагах от мастера Лан остановился и придержал девчонку за рукав. От