нападать не станут. Ну и хай себе пасутся.

На мосту счётчик, как всегда, с ума сходил, словно вот-вот — и конец тебе. Но проверено временем, можно хоть голым без какой-либо одежды часами на этом мосту стоять и самоудовлетворяться, и сдохнешь разве что от голода.

Метрах в пятнадцати впереди псевдособака чей-то труп грызёт. Ну что ж, не будем мешать — нам направо, вниз к болоту спускаться нужно. И так много времени потеряли, пока обходили прямую, но здоровье важнее.

Снова небо содрогнулось от грома, шарахнула молния, а перед собой внизу у болота мы застали пять плотей, жутко глядящих на нас. Я услышал, как за моей спиной щёлкнула чека в руках Снуза, и резко присел, направляя винтовку на тварей. Следом в них полетела граната, и, не дожидаясь взрыва, мы открыли огонь по врагу, который бешено, словно блюя, визжа, понёсся на нас. Взрыв оторвал одной твари её насекомоподобные острые до безумия зубчатые ноги и порвал брюхо — считай, одна готова, но четыре рвались полакомиться человечинкой.

Калаш Снуза молол почём свет стоял, по всей открытой области этой мерзкой мутировавшей свиньи, я же из своей малышки целил в самое слабое место — по глазам. Одну тварь нам удалось-таки завалить на подъёме: я из ВСС выбил ей большой левый глаз, а Снуз дал очередь, свалившую тварь намертво, но трое умудрились вскарабкаться и стали пытаться нас окружить. Эти травоядные трёхсоткилограммовые свиньи-переростки будут стараться запугать нас и сбить с толку.

— Нужно выбрать одну! — Крикнул я палящему по всем Снузу.

— Принял! — Отозвался коллега и его автомат заткнулся.

Гром не прекращался, плоти кружили вокруг нас. Молния резко осветила пространство, и периферическим зрением я увидел, что тварь справа от нас сорвалась со своего места в надежде своей острой ногой-пилой-бритвой срубить одного из нас. Я развернулся и начал стрелять в неё, Снузу даже говорить ничего не пришлось — через долю секунды после меня он поддержал бой своим дружественным огнём. Несколько секунд и плоть замертво рухнула на асфальтированную дорогу. Две оставшиеся в живых особи были подавлены нашей сплочённостью и боевой мощью. В панике визжа и чересчур суетясь, они кинулись в бегство.

Мы нервно рассмеялись и опустили оружие, провожая их взглядом. Дождь пошёл сильнее.

— Закурим? — Весело поинтересовался Снуз, протягивая мне пачку.

— Закурим, — спокойно отреагировал я и взял сигарету.

Мы спустились к болоту, скинули с себя рюкзаки, сели на мокрую землю и закурили. От болота так и несло гнилью и подъездной сыростью.

— Водки хлебнём? — Снова спросил сталкер.

— А чёрт с ним! Привал, — махнул я рукой и взял протянутую мне флягу с горькой. Сделал несколько больших глотков, а потом сильно затянулся.

Хорошо сидим. Камыши, болота, справа мост, поваленные деревья, раскаты грома, свинцовое небо и только чёрные птицы кружат в ожидании нашего ухода, чтобы спуститься к трупам и полакомиться. Жизнь сталкера не такая уж и плохая, если к ней привыкнуть. Начинаешь по-настоящему ценить моменты спокойствия, когда постоянно имеешь дело со смертью.

— Вспомнил! — Завопил Снуз.

— Тише, — спокойно произнёс я. — Зона не любит шума.

— Я узнать хотел, — понизив тон продолжил сталкер. — Кто базировался в том комплексе, где мы сегодня были? Ну, до этого, естественно.

— Эх…, ладно, — улыбнулся я. — Предадимся воспоминаниям. — Я откинулся на свой рюкзак и смотрел в серое небо, с которого мне на лицо падали большие капли дождя. — До того, как я пришёл в Зону, как я знаю, там штаны просиживала группировка «Свобода». — Начал я свой рассказ.

— «Свобода»? — удивился мой коллега.

— Да. Это вообще одна их первых группировок в Зоне. Они да «Долг». Ну и кусались они между собой тогда, — усмехнулся я. — Да… Славные были деньки. Потом вояки держали тот комплекс. А, нет…, — я запутался, память уже подводить стала. Старею. — После «Свободы» там бандюганы засели, а после них уже вояки. Дальше кто там только не был. И клан «Дети Зоны», и «XX-35», и снова бандиты, потом снова вояки, ну и очередь дошла до ваших недоброжелателей. Через неделю, говорю тебе, опять кто-нибудь там засядет.

— Свято место, как говорится, — подытожил Снуз и отпил из фляги.

— И я о том же, — сказал я и закрыл глаза. Расслабился и почувствовал себя пустым в этом богом забытом месте.

***

Я открыл глаза от очередного раската грома. Прошло всего минут десять, но, по-моему, у меня получилось даже уснуть. Небо чернело и на сердце у меня становилось тревожно. Пора идти.

Я резко встал, Снуз дёрнулся от неожиданности.

— Пора? — Спросил он, замерев с сигаретой в руках.

— Да, — твёрдо ответил я.

Снуз накинул мне рюкзак, потом проверил своё оружие, после изящно выкинул, выщелкнул, словно выстрелил свой окурок в сторону болота, и мы выдвинулись на северо-запад через холмы и редколесье.

Справа от нас метрах в сорока неспокойно носились слепые собаки. Мы были далеко, так что я был точно уверен, что нервничают они не из-за нас. Мы аккуратно вышли к скале, оставляя мутировавших тварей по-прежнему с правой стороны от себя и направляясь строго на север к проходу между скал, которые выводят к кладбищу старой техники. Старая добрая Свалка. Там всегда фонит как в аду. Говорят, там раньше село было, но после аварии в 86-м, когда всех жителей эвакуировали, власти начали туда сбрасывать горы радиоактивного мусора, разбитые краны, в общем, всю технику, хапнувшую радиации. Там постоянно обитают бандиты — место-то для них самое что ни на есть рыбное. Неопытные сталкеры, что тащат с разных мест на Кордон хабар, чаще всего боятся идти другим маршрутом, вот тут их и ловят романтики с большой дороги. Одну банду помню, вёл их некий хорват Бенни Шукер, так те вообще красиво всё делали: за тридцать процентов от выручки они молокососов охраняли и доводили до самого торговца. Рэкет, да! Да, плохо…, но многие новички сами к ним шли за оказанием подобных услуг: Бенни своё дело хорошо знал, жалоб, по крайней мере, не было. А он и не дурак — на матёрых и опытных сталкеров не лез, а если из других шаек кто-то беспредел творил, так он первый, кто их наказывал. Но, увы…, благородство в Зоне не в чести. Его свои же в мясорубку кинули, революционеры хреновы. На следующую ночь эти недалёкие попытались напасть на двух ветеранов Зоны, несущих достаточно тяжёлые и лакомые рюкзаки. Там они все и легли, без шансов.

От неожиданности мы замерли — метрах в пяти впереди как мячик на земле подпрыгивал артефакт. Глянув на него через прицел, аккуратненько обойдя его, но не приближаясь, мы опознали мерзавца: ломоть мяса. Хороший артефакт, можно неплохо навариться, но об этом