сталь окрасилась кровью. Волчьей кровью.

Противник рядом был высок, не ребёнок, и Фаргрен рванулся к нему. Земляная плеть — где фераген?! — схватила его за лапу. Фар споткнулся, тут же вскочил и снова ринулся к взрослому врагу. Тот встретил его огнём, сорвавшимся с рук. Фаргрен увернулся. Шерсть всё равно опалило, но врага он достал. Волчьи зубы пробили генасу щит и вонзились в плоть, разрывая сухожилия и ломая кости на ноге.

Мужчина упал на одно колено. Из земли перед ним вырвались ледяные копья, и Фару пришлось отскочить. Больше, сколько он ни атаковал, достать врага не мог. Рейт, пришедший на помощь, — тоже. А их самих уже несколько раз задело и огнём, и землёй.

Кто из врагов фераген?!

Краем глаза Фар заметил, что Лорин и Геррет дерутся против второго взрослого.

Взметнулась волна камней и чуть не смела всех. В последний момент Ирма подняла ледяную стену, но та внезапно ощерилась лезвиями.

От них спасли щиты Геррета и тут же раскололись.

По земле пошли волны. Фар увидел, от кого они расходились.

«Не ребёнок», — решил он и кинулся к ферагену: с этим надо покончить первым.

Но ничего не успел.

Противник Лорина и Геррета внезапно метнулся к ферагену и оглушил его навершием меча в затылок. Камни в стене огня с грохотом попадали вниз. Ферагена спеленало водой и отбросило подальше.

Все на миг застыли. Но только на миг — раненый генас прорычал что-то, и дети снова ударили стихией.

— Держите взрослого, — крикнул неожиданный перебежчик.

И Фаргрен опять атаковал.

Он разорвал вражескому маагену наручи и ранил руку, а тот ударил мечом и огнём. Фар бросался на врага снова и снова: главное, чтобы тот не атаковал и не помогал детям.

Мильхэ с Ирмой пустили на них волну льда. Но дети устояли и атаковали сами. Один из мальчиков удержал лёд и метнул обратно, усилив удар. Мильхэ успела оттолкнуть Ирму в сторону, а сама попала под лёд.

Ирма же смогла подчинить его. Ребёнок был явно искуснее и опытнее, а ей приходилось полагаться лишь на грубую силу. Хватало только на то, чтобы мешать врагу управлять водой.

На помощь ему пришёл второй мальчик. Атаковал огнём. Смертельная волна, мгновенно испаряя лёд на своём пути, понеслась на Ирму.

Фаргрен взвыл — до сестры было слишком далеко.

Сквозь клочья пара он бросился к мальчику-маагену. Хотя бы сбить его с ног! Тот защитился огнём, но Фаргрен кинулся прямо в пламя.

Ему обожгло глаза, спалило шерсть, но лапы его настигли цель. Мальчик упал лицом вниз и закричал — от раскалённой земли под ним. Но Геррет уже не успевал отвести огонь…

В последний миг взрослый генас, помогавший им, поднял перед Ирмой щит, укрепил его льдом и бросился к упавшему мальчику. И не колеблясь ударил. Хлынула кровь.

Геррет и близнецы тем временем одолели взрослого врага. Тот, хоть и стоял на колене, даже одной рукой защищался яростно, отражая все атаки. Чуть не перерезал голени Лорину и почти проткнул Рейта, попав клинком между стальных пластин доспеха. Но силы его иссякали. Защищаться огнём он не мог — Геррет сразу вырывал контроль.

В конце концов меч Рейта достал до его шеи.

Остался один мальчик-иллиген. Ирма держала его в кольце льда — ей удавалось только это. А ребёнок всё равно умудрялся атаковать. И очень мощно — Геррет ставил щиты, и от каждого удара те раскалывались.

Все замерли, переглядываясь, — кто поднимет руку на ребёнка? Но генас, помогавший им, избавил всех от необходимости решать этот вопрос.

Глава 2. Пропажи

27 день 3 месяца 524 года новой эпохи

— Милорд, — раздался тихий шёпот, и Эйсгейр вздрогнув проснулся.

Над ним склонился камердинер с маленькой лампадкой.

— Простите, милорд, но вы просили сразу сообщить, если прибудет посыльный из Всесвета. — И показал конверт.

— В такую-то рань? — полусонно пробормотал Эйсгейр, глянув на окно: только начало светать.

Взяв письмо, рыцарь отослал камердинера и принялся читать.

Писала Нирия. Три дня назад Эйсгейр поговорил с ней о бедствующих селениях. Неизвестно как, но встречи с Тунором магистра добилась в тот же день и теперь сообщала: позавчера, двадцать пятого дня третьего месяца, лорд Зандерата отправил пятьсот солдат к Снежным Рощам. Причём согласился и на подкрепление от Всесвета — большую группу наёмников, опытных в хождении по Тёмным Чащам. Распутица, скорее всего, уже закончилась, поэтому через несколько дней, с учётом скорости обозов, они будут у Снежных Рощ.

Эльфы тоже не остались в неведении. Дом Тавеллан тут же поднялся на все свои уши. Миррин был готов бросить все посольские дела и мчаться в Снежные Рощи. И неимоверно страдал, получив запрет из Светлого Леса. Арделор тоже хотела упорхнуть к месту невероятных событий, но и ей не позволили. Заниматься неожиданным открытием отправили других, оставив посла Тавеллан хорошенько оберегать леди Валиссин. В результате у леди испортилось настроение, а у посла — аппетит.

В письме Нирии обнаружилась маленькая приписка, в которой магистр извинялась, что не смогла сообщить обо всём сразу. Кроме того, она написала, что через два дня будет в Эйсстурме и останется в нём на неделю или даже больше. В ответе Эйсгейр не преминул похвалить Нирию за расторопность и пообещал встретиться, если у обоих будет время.

После этого он хотел полежать ещё, но ему не удалось. В коридоре послышался шум и лязг оружия. Пришлось быстро подниматься и облачаться в халат.

— Что там? — спросил Эйсгейр стражей, открыв дверь.

Те пожали плечами, переглядываясь и на всякий случай перехватывая мечи покрепче. Выйдя из комнаты, рыцарь увидел мчащегося к нему полуголого Миррина в сопровождении десятка эльфийских солдат.

— Арделор пропала! Дай мне своих людей.

«Одрин, начальника городской стражи ко мне. Сейчас же!»

Ему Эйсгейр приказал разворачивать поиски. Кроме того, рыцарь решил выделить эльфам бойцов из своей гвардии. Пока собирался отряд, Миррин, взвинченный до предела, успел одеться в то, что принесли его слуги, и рассказать о случившемся.

Пропажу Арделор обнаружила одна из её служанок. Рано утром она пришла приготовить одежду для своей госпожи и помочь ей собраться. Заметила странную тишину — обычно Арделор уже не спала к этому времени, — служанка заглянула в спальню леди Валиссин. Не найдя там никого, она вышла из покоев и спросила стражей, где Арделор. Когда обнаружилось, что никто не видел леди, после того как она пошла спать, эльфы подняли на ноги руководство академии и известили посла Тавеллана.

Миррин взял с собой своих солдат, людей Эйсгейра, и отправился в академию лично.

А рыцарь, уже сидя за столом и