что выступали не в скучных костюмах, а в яркой современной одежде типа футболок, джинсов, маек, толстовок и худи. Никаких тебе слишком заумных речей, каменного выражения лица и зомбированного голоса, который включили на ускоренную прокрутку. Только улыбки, смешки и порой даже шутки. Правда, Долорес Санклер не особо позволяла себе подобное.

Рики всеми силами старалась усидеть на месте и сдержать в себе визг. Это был шанс уйти из этого колледжа. Его нельзя было назвать плохим, но когда то, что преподают, тебе ненавистно, ты не можешь думать об этом месте с улыбкой. А учили здесь экономике. Первые дни Рики буквально заставляла себя делать один шаг за другим на пути в колледж.

Невозможно заниматься тем, к чему не лежит душа. Это подобно рабству, и хозяин, и раб – это ты сам, неопределившийся трусливый человек, возводящий вокруг себя стены и рамки.

Рики долго была и рабом, и хозяином в одном теле, но настала пора что-то менять. Она любила Эшвилл за чистоту и свежесть, за тихие улочки, в которых не стоит ждать опасности, за красивый ландшафт, парки, зеленые зоны для отдыха и магазины с вещами, привезенными словно из прошлого, за добряков-торговцев, которые выставляли возле своих магазинов миски с едой и водой для бездомных собак. Жители Эшвилла очень любили этих животных.

«Нужно что-то менять», – повторила она себе.

Эйфория прошла слишком быстро. В положении Рики, необщительной шантажистки, перешагивающей через головы, ноги и прочие части тел, организация конкурса казалась невозможной.

Кто из девушек захочет быть в одной команде с Рики Перри? Никто! А сколько нужно желающих? Хотя бы два! Что же в этом случае делать?

У Рики созрел грандиозный план, отказываться от которого она не собиралась даже с осознанием вероятности провала в 99 %.

Глава 8

– Хилари, снимай штаны, – скомандовала Рики.

Барни прищурился, качая головой от непонимания происходящего, пока друг сидел на его кровати в позе лотоса и старался переварить услышанное от «подруги», стоявшей прямо перед ним со скрещенными на груди руками.

Он нахмурился, подавшись назад, и ответил:

– Не понял.

– Ты слышал меня.

– Но зачем?

– Хочу кое-что посмотреть.

– Это «кое-что» связано с тем, что я думаю? – спросил Барни, ерзая на компьютерном кресле.

– Если «что-то» в твоем понимании – это ноги, а не отвратительный инструмент для разведения детей, то да.

«Отвратительный инструмент?» – из всего услышанного Браун выделил именно эту фразу, натолкнувшую его на одну удивительную мысль, делиться которой он пока ни с кем не собирался, как и своими впечатлениями от увиденного рисунка в тетради.

– Зачем тебе мои ноги? – Пояснение Рики ни капли не расслабило Хилари.

Перри закатила глаза.

– Просто сними штаны. Обещаю, что я тебя даже пальцем не трону.

– Просто это так стра…

– Снимай!

– Понял!

Хилари вскочил с постели, расстегнул ширинку с пуговицей и спустил узкие джинсы, липшие к его ногам настолько плотно, что он почувствовал облегчение без них.

Рики отошла от него ровно на метр, разглядывая его с ног до головы.

– И худи сними.

Парни переглянулись. Барни лишь кивнул ему, словно говоря: «Действуй, ни пуха тебе». Спорить «хоббит» не стал, и спустя три секунды серое худи валялось на кровати.

Приложив кулак к подбородку, Рики задумчиво мычала, расхаживая вокруг Хилари и не сводя с него напряженного взгляда.

Еще никогда парень не чувствовал себя настолько неловко и глупо. Ему оставалось лишь сжать кулаки, набрать в легкие побольше воздуха и стараться не смотреть ей в глаза.

– Отлично, – заключила она, упираясь локтем в спинку кресла Барни.

– Отлично? – Хилари потянулся к одежде.

– Ты мне подходишь.

– Для чего?

Ребята ожидали, что Перри бросит очередную загадочную фразу или как минимум закатит глаза, но вместо этого она села на кровать, сложила руки под грудью и задумалась. До Барни медленно начал доходить смысл происходящего.

– Только не говори мне, что это связано с тем конкурсом.

– И как же ты догадался? – В ее голосе прослеживался непривычный холод.

Сейчас Рики понимала, что как бы она ни старалась себя приободрить, идея переодеть парней в девушек, выступить с ними на конкурсе между учебными заведениями, затем между городами, может быть, попасть на один из знаменитейших каналов страны и при этом не провалиться еще на первом этапе… Боже, да это идея не просто нелепа – она нереальна!

Пока Барни и Рики сверлили друг друга взглядами, Хилари успел одеться.

– Неужели ты собралась выступать?

Он подозревал, что в душе Рики не такая злая и наглая, какой казалась. Что у нее есть мечты и желания, но думать о ней в таком ключе было крайне непривычно.

Рики встала.

– Я не особо слушал ту ведущую, но она вроде говорила, что в команде должны быть участники одного пола. Так что я не смогу тебе ничем помочь. – Хилари испытывал облегчение от этой мысли.

– А кто тебе сказал, что в команде будут разнополые участники? – Перри обернулась к нему. Благодаря наивности друга она слегка расслабилась.

Хилари шагнул было назад, но дальше стояла кровать, и он свалился на нее. Он понял, к чему были эти раздевания, и произнес с нескрываемыми страхом и растерянностью:

– Ты хочешь, чтобы я прикинулся девушкой?

– А хоббит начинает понимать. – Рики взглянула на Барни. Его лицо выражало нечто непонятное, но если бы он раскрыл рот, то вышло бы короткое и родное всем подросткам ругательство.

– Ты в своем уме? Зачем тебе вообще сдался этот конкурс? – Хилари пока плохо понимал, что его одолевало больше: возмущение или смущение.

– Номер телефона Кэмерон узнать хочешь?

Хилари мгновенно изменился в лице: он выпучил глаза, наклонив голову вправо и сжал губы. Из-за неумения управлять своими чувствами он мог выдать что угодно. Это было его главной слабостью.

Рики молча достала свой дешевенький телефон и на мгновение показала Хилари номер. Парень постарался не растеряться и уверенно спросил:

– Откуда мне знать, что ты не врешь и это ее номер?

В ответ на это Рики позвонила по номеру. Спустя три мучительных гудка последовал ответ через динамик:

– Алло, кто это?

Голос принадлежал возлюбленной Хилари. Вся его уверенность во лжи шантажистки треснула в тот же миг похлеще стекла от высокочастотных звуков.

Рики сбросила звонок и почистила историю.

– Убедился?

«Хоббит» лишь кивнул и добавил:

– Все равно ничего не выйдет. Нас раскусят.

– У тебя отличное телосложение. Вполне себе тянет на женское.

– Эй! – Хилари указал на нее пальцем.

– Ты считаешь это оскорблением?

Хилари вдруг понял, что только что своим «Эй!», по мнению Рики, оскорбил всех девочек и