раздавить себя, словно таракана, даже не попытавшись оказать никакого сопротивления!

— Иди сюда, — старик закончил свои непонятные манипуляции и, выпрямившись, указал пальцем в сторону зеркала. — Вот!

— Что «вот»? — спросил Алекс, не понимая, чего тот от него хочет. — Что это такое?

— Это — твоё спасение! — торжественно произнёс его новый знакомец. — Сам я так и не решился воспользоваться этим порталом. Стар я уже для таких перемен в жизни; хотя, может быть, когда-нибудь?!. — и он мечтательно вздохнул, улыбнувшись и закатив глаза вверх. Затем, возвращаясь к реальности, снова посмотрел на Алекса. — А тебе терять нечего, тебя в нашем мире, я так понял, ничего не держит. Иди: надеюсь, что второй шанс в твоей жизни окажется более удачным, так что не потрать его зря! И он подтолкнул его в сторону зеркала.

И тут Алекс всё понял. «Да ведь этот дед… да, он же — сумасшедший! Чёрт возьми, да как я повёлся на его разглагольствования! — мысли бешено неслись в голове. — Столько времени потеряно, а мои враги вот-вот вломятся сюда!»

С досады Алекс застонал и присел на корточки, сцепив руки на затылке. И тут же получил звонкую затрещину.

— Да не сумасшедший я, балбес! — старик правильно понял причину такого его поведения. — Смотри сюда!

И с этими словами он дотронулся до поверхности зеркала. Она тут же заколыхалась и от руки к краям побежали лёгкие волны, как бывает тогда, когда касаешься спокойной поверхности небольшого водоёма. Ладонь старика при этом погрузилась вглубь.

— Это вход в иной мир!

— В какой это «иной»? — пролепетал Алекс растерянно, всё ещё не веря своим глазам.

— Точно не знаю, — задумчиво произнёс старик, — я так и не решился изменить свою судьбу. А тебе выпал такой шанс!

В это время тяжёлый грохот снаружи возвестил о том, что преследователям Алекса всё же удалось, наконец, справиться с дверью.

— Времени больше нет! — хозяин дома подтолкнул его в сторону портала. — В этот мир ты больше не вернёшься никогда. Ступай. И будь счастлив!

И Алекс решился! А что ему, собственно, было уже терять? Не обращая внимания на раздававшуюся всё ближе и ближе поступь наверху, он шагнул к старику и крепко его обнял.

— Спасибо! Я буду помнить тебя всю свою жизнь!

И, развернувшись к зеркальной глади, Алекс решительно шагнул навстречу неизвестности.

Когда он исчез, старик смахнул вдруг накатившую на глаза слезу, перекрестил портал и — произнеся: «С Богом, сынок!» — выдернул несколько пучков разноцветных проводов и щёлкнул рубильником, погружая подвал в непроглядную темноту…

Глава 1

Пройдя через портал, Алекс оказался в кромешной темноте. Затем последовали несколько секунд свободного падения, и неожиданно для себя, с шумным всплеском, он с головой ушёл под воду!

Поначалу страх неизвестности сковал движения, и Алекс какое-то время погружался вниз. Но, довольно быстро придя в себя, он начал активно грести руками и ногами, стремясь выплыть наверх, чтобы набрать в лёгкие воздуха, запас которого у него уже заканчивался. Наконец, усилия увенчались успехом, и Алекс вынырнул на зеркальную гладь водоёма: судя по всему, озера.

Сейчас была ясная ночь. На небе светила яркая луна, и парень отчётливо увидел сушу, находящуюся в полусотне метров. Он неплохо плавал, поэтому ему понадобилось всего несколько минут, чтобы достичь берега и, выбравшись из воды, с удовольствием распластаться на земле.

Несмотря на то, что промок до нитки, холода Алекс не ощущал. На улице было тепло: температура никак не ниже плюс двадцати пяти градусов. Вокруг росла зелёная трава, а чуть поодаль, в нескольких десятках метров, непроглядной высокой стеной вставал могучий лес, макушки отдельных деревьев которого отчётливо виднелись сейчас высоко в лунном свете. На тёмном, почти чёрном, небе ярко горело огромное количество крупных звёзд.

Немного отдышавшись, Алекс приподнялся, приняв сидячее положение. «Где это я оказался, и почему на улице так тепло? — мысли крутились в его голове, не находя ответа. — У нас сейчас в разгаре поздняя осень, и в своём спортивном костюме, уже не говоря о том, что тот насквозь промок, я должен был бы основательно замёрзнуть!»

Алекс сделал запрос карты своего местоположения в нейросеть, и с удивлением прочитал следующее сообщение:

— Местоположение: не определено

«Вот это новость!» — он сделал ещё один запрос и получил ещё более обескураживающий ответ:

— Имя: Александр

— Возраст (биологический): не определено

— Сущность: не определено

— Сила (абсолютные единицы): не определено

— Выносливость (абсолютные единицы): не определено

— Скорость реакций (абсолютные единицы): не определено

— Концентрация внимания (абсолютные единицы): не определено

— Магическая сила ядра (абсолютные единицы): не определено

— Энергия (абсолютные единицы): не определено

— Состояние организма: норма

«Что за чёрт!» — воскликнул Алекс, вскакивая на ноги. По каким-то, неведомым ему, причинам произошёл сброс параметров нейросети. Раньше он про такое никогда не слышал и даже не подозревал, что это вообще может случиться! Но, судя по всему, это был не просто какой-то обычный сбой, потому что Алекс не мог не заметить, что в графе возраст «абсолютные единицы» сменились на «биологический». И это ещё не говоря про появление трёх новых параметров: «Сущность», «Магическая сила ядра» и «Энергия»!..

Положение изменилось, но в какую сторону? Ведь, избежав одной беды, он запросто мог оказаться в ещё более худшем положении! В конце концов, Алекс плюнул на эти, бесполезные сейчас, размышления, решив, что сегодня — не место и не время искать ответы. Стараясь не забивать себе голову различными глупыми мыслями, он снял и кое-как просушил свою одежду, развесив её внизу на ветках деревьев. Затем нашёл удобное место под стволом огромного дуба, оторвал несколько больших кусков мха и коры, выложил их на траве и, более-менее сносно устроившись в импровизированном гнезде, довольно быстро задремал: сказались немалые волнения сегодняшнего, наполненного впечатлениями, дня.

Во сне Алекс видел Дину. Она улыбалась и махала рукой. Он порывался бежать к ней, но ноги проваливались, словно в зыбучий песок, сводя все его усилия на нет. В конце концов, он крепко заснул.

***

Проснулся мгновенно — сказалась вдолбленная пинками и затрещинами армейская привычка — потому что почувствовал присутствие посторонних.

Было раннее утро, и солнце ещё только-только начинало подниматься над горизонтом. Теперь уже можно было рассмотреть лес, на опушке которого Алекс и