предыдущий смотритель станции. Пребывание на станции идет как космический стаж. Ник собирался через два года поступать в межзвездную академию. Инженер со стажем в космосе, — возьмут сразу на третий курс. Это казалось пределом мечтаний. Сейчас это не имело значения, нужно было выжить в ближайшую пару часов и всё…

Почти потерял сознание, улетая в большое мягкое облако… Ударил себя по щеке. Не время спать на ходу. Пахло чем-то горелым, станция содрогалась от взрывов. Огонь в космосе стал меньше, но взорвалась аккумуляторная батарея и все вокруг затянуло густым синим дымом.

Эта батарея было гордостью АО «Заслон». Без нее станция не могла бы накапливать столько солнечной энергии. Когда Ник только попал на станцию, он ходил по ее коридорам и молча восхищался инженерным гением Заслона, самой мощной космической корпорации двадцать второго века. Все было продумано до мелочей, спроектировано безупречно, каждый модуль станции был шедевром человеческой технической мысли. Если бы эти проклятые пришельцы прилетели чуть позже, он бы вернулся на Землю самым счастливым инженером связи. Но нет, принесла их нелегкая…

— Налево, Ник. — Напомнила Лада.

Ее лицо на галаэкране было единственным прекрасным моментом этого огненного ужаса. Он смотрел на нее и думал, что создал идеальную женщину. Она само совершенство. Холодная, рассудительная, умная, терпеливая и всепрощающая. Кстати, его институтский друг Веня считал, что Ладу надо зарегистрировать как изобретение. «Потом ты заработаешь на ней свой первый миллион, — говорил он и многозначительно поправлял старинные очки в роговой оправе, — поверь мне, приятель, мир давно ждет нечто подобное». Она выглядела на галаэкране, как настоящий человек. Морщинки на лице, блеск в глазах, влажные губы… Совершенная иллюзия.

— Здесь закрыто. — Сказал он, уткнувшись в коридорный люк. — Его заело. Лада, проверь.

Дышать стало легче. С потолка упали теплые капли. Лада включила систему пожаротушения. Температура на станции понизилась на пару градусов. Он протер мокрое лицо и посмотрел в иллюминатор. Все заволокло сине-черным дымом. Какой-то этот дым был пугающим и зловещим.

— Нет доступа. — Она как бы извинялась или Нику показалось?

— Проверь еще раз. Надо открыть дверь.

— Замок не реагирует.

Он снова вытер пот, выругался и пошел в соседний коридор. Бродил там как лунатик, жадно хватая ртом горячие капли. Потом нашел на стене нишу с инструментами. Взял молот и вернулся к люку. Интересно, зачем на станции такой большой молот? «Начистить молотом противные хари пришельцев…» — усмехнулся сам себе и с усилием бухнул молотом по электронному замку.

— Секция разгерметизирована. — Сообщила Лада. — Ник, поспеши, еще три солнечные батареи обрушились. По моим прогнозам, осколки через пару минут могут врезаться в иллюминаторы станции.

— Иду уже. — Согласился Ник и побежал, спотыкаясь на скользком полу. — Ты вызываешь Заслон?

— Да. Мне ответили, но связь сразу оборвалась. Повреждена основная антенна. Но они уже в курсе, Ник. Тебе надо продержаться пару часов.

— Передай им, что мы не одни. Это не авария, это нападение.

— Я все время передаю.

Она как будто теряла терпение. Голос дрогнул. Но это могли быть всего лишь сбои речевого синтезатора. В таком пекле не удивительно. Он шел, падал, вставал, ругался, иногда бессильно стучал кулаками по очередному запертому люку. Злился, как никогда.

В прошлом месяце он зарегистрировал патент на Ладу. Послушал Веньку. Не то чтобы ради денег, фиг с ними… Просто он теперь изобретатель. Это статус. И патент стоил целое состояние. Пришлось обратиться к директору АО «Заслон». Когда он посылал запрос, думал, — откажут… Кому нужен вчерашний выпускник с его первым изобретением? Но ответ пришел неожиданно быстро. Патент оплатят, если он согласится на контракт с Заслоном. Два года работать в лучшей научно-технической кампании Земли, это была удача! Веня советовал поторговаться, выбить зарплату побольше или какие-нибудь «плюшки», например, выделенную линию с высокой энергомощностью, но Ник и так считал это предложение настоящим даром. Они заплатили за патент его программы 50 % стоимости, остальное он снял со своего счета. Вот так. Теперь, в этом аду он не одинок и Лада имеет настоящий патент. Его первое и удачное изобретение!..

— Лада…

— Впереди жилой модуль, там можно отдохнуть, но не долго. Температура снова увеличивается.

— Хорошо.

Он ввалился в каюту и упал на прохладный пол. Здесь была нормальная гравитация и не так жарко, как в коридоре. Кажется, здесь жил раньше Клейн, добродушный старикан с белой бородой, добрый на вид и толстый, как Санта Клаус. И, между прочим, прожил на станции три года без единого происшествия. Кажется, даже успел защитить диссертацию по космическим струнам. Вернулся на Землю здоровый и целый. Сейчас почивает на лаврах в своем институте. А Нику не повезло… Навалило пришельцев. Никому так не везло, блин…

Нет, конечно, студентами они мечтали о первом контакте, особенно наедине с Марусей, даже книги вместе сочиняли. Представляли, как в космосе встретят другую цивилизацию, как это будет захватывающе и необычно. Но чтобы вот так, с ходу и сразу — шквал огня? А как же принцип: чем более развитая цивилизация, тем менее агрессивная? Да и вообще, закончились те счастливые и беззаботные деньки. Маруська уехала в столицу, готовилась стать межзвездным пилотом, а он вот на станцию пристроился. Тоже космос, только скукота и пустота… Но сегодня у него случился первый контакт.

Было это пять часов назад. Лада неуверенно кашлянула, совсем как человек и сообщила, что видит на горизонте приближающиеся множественные объекты. Так и сказала: множественные объекты. Он посмотрел в иллюминатор, ничего не увидел, попросил увеличить. Что-то там было не ладно: черные пятна заняли весь горизонт. Корабли в них не угадывались, так, просто синие кляксы на черном небе. На метеориты не похоже. Как инженер связи, он сразу попросил Ладу вызывать на всех каналах и Землю и возможную армию пришельцев. Только связь тогда уже оборвалась…

Было еще несколько драгоценных минут, когда он думал, что это просто какое-то космическое явление. Как появилось, так и пропадет. Как эти пятна могут угрожать его сонной жизни на станции? А потом в черном космосе вспыхнул первый огненный росчерк. Словно кто-то зажег гигантскую спичку и забыл ее потушить. След от огня долго не таял. Никита пожал плечами и попросил Ладу зафиксировать странное явление и отослать голограмму в Заслон, как только появится связь. Специалисты Заслона разберутся, что это такое…

А потом станция