Эб Краулет Холодный север

Пролог

— Я от Лорда Инквизитора Артаниса де Фалермо, прибыл сюда со срочным посланием для главы Ордена Порядка Мордреда! — выпалил вошедший, едва склонив голову. На нём самая обычная одежда, такая, что и не скажешь, что он принадлежит к Святой Церкви, — я должен передать письмо лично ему в руки! — в голосе его было недовольство.

— Мордреда здесь нет, — человек за массивным каменным столом, осторожно отложил перо в сторону, — я его доверенное лицо — лорд Крестон. Управляю делами Ордена и всей цитаделью в его отсутствие.

— Но это лично для него! — яро выпалил гонец, сжимая в руках конверт, — это чрезвычайно важно!

— Да?! Тогда давайте сюда! — лорд Крестон махнул рукой и один из воителей Ордена Порядка тут же выхватил письмо и передал его своему начальнику.

— Что вы делаете?!

— Мордред сейчас очень далеко, — распечатывая конверт, заметил лорд Крестон, — даже я не знаю, как с ним связаться. Если дело важное — надо узнать, что там! Или вы знаете?

— Я… — гонец замялся и отступил, — я не знаю. Это секретное донесение.

— Тогда у нас нет другого выхода, — пожал плечами заместитель главы и выдернул листок. Глаза его забегали по строчкам текста, но на лице у лорда не было никаких эмоций. Наконец, он закончил читать и отложил письмо в сторону, оперев голову на кулак.

— Там что-то ужасное? — посланец Лорда Инквизитора нервно переступил с ноги на ногу.

— Да, я бы так не сказал, — лорд Крестон небрежно повёл плечами, — для нас, по крайней мере, это обычное дело. А вот у вашей церкви, похоже, серьёзные проблемы, — он постучал пальцами по столу, — но я рад, что вы вспомнили про нас в столь тёмный час. Учитывая, что чем больше разрастается ваша власть, тем меньше вы отчисляете нам средств. Я всегда знал, — заместитель поднялся из-за стола, — что это не к добру. И вот он результат!

— О чём писал Лорд Инквизитор? — чуть ли не дрожа, спросил его гонец.

— Это секрет. Вам лучше не знать, — отмахнулся от него Лорд Крестон, — к тому же, это знание лишь доставит вам лишние проблемы.

— Ох, Святой Пророк, — простонал тот, — а вы дадите его бдительности ответ?

— Нет, — тяжело вздохнул заместитель, сложив руки за спиной, — скорее всего, Лорд Инквизитор Артанис уже мёртв. Скажите, а кто-нибудь ещё знает об этом письме? — он коснулся пальцем конверта.

— Это должно было быть тайной для всех.

— А вас кто-нибудь видел, когда вы уезжали? — лорд Крестон нахмурил брови.

— Я… Ну, видели!

— Что ж. Отведите его в наши покои для беспокойных гостей, — махнул своим людям заместитель, — Поздравляю! Теперь, вы будете жить в самой цитадели.

— Почему? — отчаянно воскликнул гонец, которого уже схватили за руки.

— Вы же сами сказали, — развёл руками лорд Крестон, — это должно быть тайной для всех! — и он гадко улыбнулся.

Глава первая. Крещение ледяной водой

Холодный ветер завывал вокруг, разнося снежную пургу. Кажется, близилась метель.

Человек, закутанный в меха с ног до головы, сбросил свои тяжёлые сумки на землю. Здесь, среди каменных валунов, было удобное место, чтобы заночевать.

Он порылся в вещах и вытянул оттуда огниво с кресалом. Сухие ветки и клочки мха легко вспыхнули в его умелых руках. Человек подбросил дров в костёр и протянул руки к огню.

Ветер усиливался. Снег полетел огромными хлопьями. Здоровые сосны вокруг угрожающе затрещали под напором сильного ветра.

— Ух, — помотал головой человек и вытащил на свет котелок, чтобы заварить себе чего-нибудь горячего. Он устал идти. Устал бегать и искать. Сколько он уже тут на севере? Сколько долгих месяцев прошло в бесплотных попытках подобраться к цели?

Человек уже устал считать. Время шло, а его миссия по-прежнему была незавершённая.

Набрав снега, он подвесил котелок над огнём. Набросал туда всяческих трав, собранных за долгое время пути. Скоро вода закипела. Человек спешно снял свой чай и отставил его в сторону, чтобы тот настоялся.

Время, чтобы отдохнуть у него было. Ведь впереди был долгий путь. Но его нужно было пройти, чтобы выполнить то, что должно….

— Чизман! — разлетелся отчаянный крик в гулком стальном корпусе, — быстрее!

— Сейчас, сейчас, — послышался в ответ торопливый голос изнутри.

Ледяная вода медленно заливалась в распахнутые люки бронетранспортёра и с тихим мрачным журчанием разлеталась на мелкие брызги в его недрах. С каждой секундой её поток становился всё сильнее и сильнее, а тяжёлую машину постепенно утягивало на дно.

— Валера! Держи! — уже третий чёрный пластиковый ящик грохнулся на лёд. Тщетно пытавшийся согреться парень схватился за него и оттащил в сторону, стараясь не наступать на расходящиеся трещины.

Вокруг всё резко захрустело. Острая морда БТР дёрнулась и начала сползать в тёмные недра. Туда, где уже полностью скрылась корма. Бугристые колеса ещё цеплялись за кромку льда, но та уже поддавалась, обламываясь под навалившейся тяжестью.

— Вылазь!

— Нет!

— Быстрее! Он сейчас утонет!

— Нет! Надо достать приёмник!

— Он где-то на корме! Там уже всё в воде!

— Сейчас найду! — кажется, тот собрался нырять. Парень выругался и бросился спасать своего напарника. Несчастному едва удалось вцепиться в его куртку и вытащить из узкого люка. Завязалась недолгая вялая борьба — оба уже понимали, что всё кончено. И, наконец, они устало повалились на лёд, выдыхая в морозный воздух облачка пара.

Бронетранспортёр на прощанье мигнул им фарами, а потом с тихим хлюпом окончательно скрылся в пучине. Осталась лишь огромная полынья, в которой плескалась тёмная вода.

— Вот дерьмо! — яростно выкрикнул Чизман, врезав по льду кулаком, — надо было проверить кингстоны и люки закрыть! Может быть, тогда он бы ещё продержался на плаву!

— Блин! — его товарищ встал на ноги и торопливо принялся растирать замёрзшие плечи. Холодно тут было до жути.

Вокруг стояла гнетущая тишина. Сверху падал лёгкий снежок, его хлопья медленно крутились, опускаясь на их головы. Падали снежинки и на плескающиеся в полынье мрачные волны, которые облизывали края обломанного льда. Маленькие льдинки, покачивались на поверхности, толкаясь с друг дружкой.

— Надо что-то делать! — пробормотал Валера и уставился на своего спутника.

— Это конец, — продолжал убиваться тот, с отчаянием хватаясь за спутанные волосы, — Даниил победил!

— Нет, — парень решительно сжал кулаки, — мы ещё живы и…. — он вдруг огляделся вокруг, — а вообще, где мы?!

Слева была бескрайняя ледяная пустошь. Лишь где-то вдалеке была