затихла. Кей кивнул.

– Повезло тебе с механиком, пилот! Надеюсь, управляешь кораблем ты так же достойно! – произнесла дама и выдала Весте разрешительный талон на участие в турнире. – Стартующий док номер 72! – добавила она.

– Давай гони свой корабль в док. Жду тебя там! – произнес Кей и растворился в толпе.

Глава 3

Через полчаса Веста приземлилась в доке под номером 72. Она вылезла с корабля и остановилась, ища глазами механика.

Кей подбежал к судну и дважды обошел его вокруг.

Это был небольшой корабль класса S Террасборки. Он отличался хорошей скоростью и маневренностью, но существенно терял в защите. Облегченный корпус делал его уязвимым к столкновениям. На борту яркими буквами значилось название: «Астра» и красовалась круглая эмблема планеты Терра.

– И на этом ты хочешь участвовать в турнире? – приближаясь к Весте, спросил Кей.

Девушка покраснела, а потом с вызовом посмотрела ему в глаза.

– Давно я таких не видывал, – проворчал механик, залезая в кабину пилота.

И тут же выпрыгнул из корабля. Он крутился и вертелся на месте как юла. На его спине повис рыжий кот.

Веста неудержалась и прыснула со смеху.

– Да стой ты! Остановись! – смеясь, крикнула девушка.

Но юноша продолжал кружиться, пытаясь оторвать от спины цепкие лапы кота.

– Замри! – громко повторила она.

Кей застыл. Веста подошла к нему и сняла животное.

– Знакомься, это Мурзик.

Тот мяукнул в ответ и лизнул хозяйку.

Юноша уставился на кота.

– Никогда не видел таких. Признаюсь честно, он меня напугал.

– Ага, он с характером. Шаманы с нашей планеты, представители древнего народа эвенков говорят, что в животных живут души предков и они охраняют нас. И знаешь, иногда мне кажется, что это правда…

– Можно его потрогать? – спросил Кей, протягивая руку к коту.

– Не сейчас. Пусть привыкнет к тебе. Может цапнуть.

– Ладно, – произнес Кей и снова полез в кабину пилота. Больше никаких сюрпризов? – громко спросил он, находясь внутри корабля.

– Нет, – ответила Веста и поднялась на корабль вслед за механиком.

Несмотря на свой небольшой размер, «Астра» была довольно-таки вместительной: грузовой отсек, бытовой блок и кабина пилота с дополнительным креслом для механика.

– Я тут поковыряюсь, подготовлю судно к предстартовой технической проверке. Вижу, что по весу мы немного перегружены. Надо снять пушки и оставить только лазер-захват. Вместо них, я поставлю тебе малогабаритного дройда-ремонтника. Он великолепно справляется со своими функциями. Так же добавлю плазменный щит – повысим защиту корабля.

Веста слушала механика и все больше убеждалась, что ей невероятно повезло.

– Как Зерно будешь подбирать? – поинтересовался Кей.

«Так я тебе все и сказала»

– Есть идеи, – уклончиво ответила девушка.

До старта оставался один день. Чтобы не светиться среди пилотов, Веста не стала размещаться в гостинице космопорта и заночевала на корабле. Кей так же отказался от номера, обоснуя это тем, что практически все время проведет, занимаясь улучшением корабля.

Глава 4

Час до старта.

Веста волновалась. Кей усталый, но довольный стоял возле «Астры». Технический контроль должен был прибыть с минуты на минуту. Двое довольно высоких мужчин показались в доке. Они неспешно выкидывали свои длинные ноги вперед, следом за ногами плавно двигалось тело, а потом уже и голова. Метранцы. Эта древняя раса славилась своей дотошностью и рентгеновским зрением. По правилам турнира, они представляли Технический контроль.

Наконец метранцы остановились возле корабля и застыли.

«Сканируют. Только бы не придрались к зеркалу»

Через несколько минут один из них перевел взгляд на Весту и снова замер, а затем глухим голосом произнес:

– Корабль прошел проверку и соответствует регламенту. Вылет разрешен.

Метранцы, не торопясь, отправились в следующий док.

Веста и Кей с облегчением выдохнули и поднялись на корабль. Девушка села в кресло пилота, пристегнулась и проверила все системы. Механик занял место рядом с ней. Кот Мурзик примостился возле Кея. За день, они, каким-то неведомым образом, успели подружиться. Все замерли в ожидании…

Прозвучал звуковой сигнал. Все доки опустели. Через две минуты гудок повторился и корабли мгновенно телепортировали в открытый космос за пределы космопорта.

Старт.

Веста с помощью нейронной сети установила связь с кораблем и запустила двигатели. Те заурчали, и корабль рванул вперед. В голове тут же возникла карта звездной системы. Маленькой точкой, на ней, мигнуло Зерно Вселенной. Веста наметила маршрут и подбавила скорости.

Корабли. Кто-то уже отсеялся на старте. Не смог завести двигатель. Так и повис в космическом пространстве. Кто-то не справился с управлением и столкнулся с судном соперников.

«Астра» продолжала набирать скорость и, вскоре, они влетели в широкий пояс астероидов.

– Сбавь немного, – посоветовал механик.

Веста сделала вид, что не расслышала Кея. Она ловко маневрировала, избегая ударов, но мелкие камни так и норовили пробить обшивку.

Корабль тряхнуло.

– Пробоина по левому борту в бытовом блоке! – крикнул механик. – Запускай дройда!

Веста переключила внимание на левую сторону и увидела небольшую дыру. Она оправила ремонтника к месту пробоины, а сама просканировала пространство. Там чуть позади, прячась за астероидами, мелькал пиратский корабль.

– Пираты! Активирую пламенный щит! – крикнула Веста.

– Ускорься! Я улучшил характеристики двигателя, – сказал Кей, – открой второй бак, в нем смесь топлива с фломием, – добавил он.

Уточнять, что такое фломий, не было времени и Веста переключилась на двигатель. Затем на бак, который указал Кей. Скорость корабля возросла, сохраняя свою маневренность. Веста продолжила лавировать среди астероидов. Но пиратский корабль не отставал. Впереди небольшой астероид разлетелся на мелкие части, затем еще один. Камни забарабанили по обшивке корабля.

– Вот гад! Выпускай магнитную ловушку! Щит долго не продержится. Не хватит мощности! – крикнул механик.

Веста, продолжая маневрировать, резко свернула вправо и выпустила ловушку. Пират не успел среагировать, и его судно затянуло в капкан. Пиратский корабль врезался в астероид и взорвался.

– Фух, – выдохнула Веста.

Не сбавляя скорости, они продолжили полет. В астероидном поле мелькали корабли других участников Турнира.

– Интересно, почему он приципился именно к нам? – спросил Кей.

Веста пожала плечами. У нее не было ответа на этот вопрос.

Корабль приближался к космическому вихрю. Тот закручивал в себя пыль, газ, мелкие астероиды, набирал силу и расширялся. Ось вихря представляла собой