пошевелил жвалами и прищелкнул ими. Затем ощупал свое лицо руками.

– Это все еще я, – произнес он. – Но я как будто заболел.

– Что он сказал? – занервничал Хэнк. – Вы понимаете что он говорит?

Ник кивнул и поднял руку в успокаивающем жесте.

– Все в порядке. Он все еще с нами.

– Слишком много чужих на моем корабле, – раздраженно сплюнул Хэнк. – Я больше не могу принимать участие в этом фестивале идиотизма. Предлагаю запереть их всех в грузовом отсеке. У меня там как раз свободная клетка имеется.

– Капитан Хэнк, – робко позвал Тим. – Не нужно запирать хитонца. Он хороший, он мой друг.

Хэнк устало махнул рукой и повернулся к Лайне.

– Достань уже пушку и помоги мне запереть этих троих, – он указал на симбионтов. – А потом я устрою достойные похороны моему другу.

– Я помогу, – сказала Ева.

Они вывели симбионтов в грузовой отсек, держа их на прицеле.

Ник осторожно поднял с земли накопитель, но держал его на вытянутой руке, подальше от лица.

– Тебя же зовут Тим, да? – спросил он парнишку, тот кивнул. – Как тебе удалось везде таскать с собой эту штуку, перезаражать столько людей, но самому избежать этого?

– Я не знаю, – покачал головой Тим. – Может оно реагирует на тепло дыхания, а я никогда не подносил его так близко, – затем он опустил голову вниз и добавил: – Мне жаль вашего капитана.

– Что теперь с ними будет? С мутул? – спросила Кира.

Ник пожал плечами.

– Меня больше беспокоит не их судьба, а наша.

Он убрал накопитель в один из карманов своей летной формы, и посмотрел на тело капитана Брука.

– Думаю, что надо унести его отсюда. Не заслужил такой человек валяться на грязном полу машинного отделения пиратского корабля. Даже после смерти.

– Никто такого не заслужил, – ответил Тим.

Глава 8. Пиратский фрегат “Корсар”

Космические похороны давным давно стали обыденностью, с тех самых пор, как полеты стали длиться все дольше, а корабли улетали все дальше. Обряды ушли в прошлое, вместе со многими религиями, и тела больше никто не закапывал в землю. Но корабли не оснащали крематориями, так что приходилось прощаться с близкими по-старинке.

Тело капитана Брука было обернуто в плотную синтетическую ткань и лежало на небольшом постаменте, который наспех соорудил старик Першик, возле одного из шлюзовых коридоров корабля.

Все собрались в этом тесном помещении, чтобы проститься в Ингваром. Оно было слишком узким для такого количества людей, поэтому Ник стоял сзади, но высокий рост позволял ему все видеть.

Капитан Хэнк вышел вперед и начал говорить:

– Я знал Ингара недолго, он тогда был совсем юным, но он спас мне жизнь, и я буду вечно благодарен этому человеку. Всех нас ждет смерть рано или поздно. Важно то, сколько добрых дел мы оставляем за собой, и какими нас запомнят люди. Я запомню капитана Ингвара Брука.

Ник слушал голос Хэнка, но мысли уходили в сторону. Чувства, которые он испытывал были смешанными: боль утраты, недоумение, растерянность, гнев. Последнее чувство преобладало над всеми. Хоть разумом Ник и понимал, что произошла трагическая случайность, но не мог перестать ненавидеть того, кто лишил жизни такого хорошего человека.

“Эти твари не должны жить”, – думал Ник. – “Они абсолютно бездушны. Им чуждо сострадание и сочувствие. Эти мутул способны только размножаться. Они должны умереть. Так же как умер мой друг – Ингвар!”

Решимость наполняла Ника, а гнев подпитывал и удобрял почву. Кулаки сжались сами собой. Он вынырнул из размышлений и сосредоточился на происходящем.

– Добрее человека я не знала, – это уже говорила Ева. Внешне она оставалась спокойной, но судя по тому, как дрожал ее голос, переживала большое потрясение. – Мы были практически семьей. Я никогда не забуду, сколько он для меня сделал.

“Сейчас или никогда!” – подумал Ник. Он это сделает, возьмет на себя эту ношу. Пока все собрались здесь, и ему никто не помешает.

Ник проверил наличие пистолета в боковом креплении и начал медленно пробираться к выходу, надеясь, что его отсутствия не сразу хватятся. Он не заметил, как от толпы отделилась еще одна фигура и последовала за ним.

Пройдя через машинное отделение, Ник, не без боли в сердце, бросил взгляд на наспех замытую лужу крови в том месте, где умер Брук.

“Я все делаю правильно”, – думал он, подбадривая себя. – “Это вынужденная необходимость”.

Ник вытащил пистолет из крепления, привел в боеготовность и взял в руку поудобнее. Он все еще не был до конца уверен, хватит ли ему решимости выполнить свой план, но оружие придавало ему смелости.

Грузовой отсек “Корсара” был немаленьким, тем не менее в нем хватало всякого разнокалиберного хлама. Клеткой, как назвал его Хэнк, оказался большой прозрачный куб из многослойного стекла, из которого были сделаны все иллюминаторы современных кораблей. Сверху находилось несколько небольших отверстий для воздуха. Все грани куба были усилены металлическими полосками специального сплава. Только кому пришла в голову мысль делать подобные вместилища? Для чего или для кого?

Двое из симбионтов – Доран и Дылда сидели на полу в самом центре своей тюрьмы, а Радган ходил вокруг от стены к стене. Увидев Ника он подскочил к двери куба и громко произнес:

– Выпусти нас!

Голос, приглушенный слоями стекла, звучал негромко, но отчетливо.

– Син-ко скоро погибнет. Ее нужно пересадить в новое тело.

– Этого не будет, – покачал головой Ник. – Забирая тело, вы убиваете разум, который был в нем. Никто не позволит вам лишать жизни еще одного из людей.

– Мы не убиваем разум, – произнес Доран. Он медленно с трудом встал и подошел к говорящим. – Мутул поглощает его. Мы получаем все воспоминания, все переживания данного вместилища. Он продолжается в мутул.

– Воспоминания – это еще не вся личность, – возразил Ник. – Еще есть стремления, мечты, свобода воли и принятие решений.

– Все тут, – симбионт приложил руку к голове.

– А что осталось тут? – Ник приложил руку к груди. – Чувства, переживания, страдания? Вашей расе неведомо то, что лежит за гранью простых импульсов человеческого мозга.

Заметив боковым зрением движение слева, Ник резко повернулся и прицелился. Кира коротко пискнула и подняла руки вверх.

– Это я, Ник. Не стреляй.

– Уходи, Кира, – Ник опустил пистолет. – Я принял решение. Больше ни один человек не умрет.

– А как же они? – спросила девушка, и Ник удивленно посмотрел на нее.

– Кто?

– Мутул. Они последние из своего вида. Неужели ты хочешь одним разом уничтожить целую расу живых существ?

Ник одернул руку и посмотрел ошалелыми глазами на Киру.

– Не хочу.

– Они же такие же, как мы, – Кира встала рядом с Ником. – В поисках