заплакала она, из туч на землю снег повалил: сначала мелкий и редкий, потом крупнее и гуще, потом и вовсе метель началась. Не все силы растеряла снежная фея.

– А раз могу я ещё управлять снегами, не дам этих добрых людей в обиду! – решила она и напустила вихрь на лагерь генерала.

Зазвенели мечи и кольчуги, закачались копья и штандарты, рухнули на землю красные шатры генерала и командиров. Испугались солдаты, стали пятиться от реки. Над рекой стоит на воздухе прекрасная женщина в белых одеяниях, и вокруг неё вьётся, кружится снег. И хоть волосы у неё чёрные с проседью, а глаза словно капли древесной смолы, но сразу все поняли, кто вышел на защиту деревни.

– Юки-онна! – закричали солдаты, совсем ряды сломали, убегая. – Она заморозит нас!

Взмахнула рукавом юки-онна, швырнула в них снегом. Захлебнулись, закашлялись, замолчали. Грозно крикнула снежная фея:

– Я не хочу вам зла и ничего не сделаю, только уходите отсюда! Сейчас же уходите и не смейте возвращаться! Не губите мирных людей, и я вас не погублю!

Генерал из-под шатра выбрался, выпрямился. Смотрит на юки-онну, улыбается и губу кусает.

– Так вот она какая, снежная фея, – говорит. – И повезёт же мне захватить такую невиданную полонянку! Может, ещё и сам Юки-акума её откупит своими несметными сокровищами?

Так нехорошо усмехнулся, что по спинам командиров дрожь прошла. А маг заклятья над глиняной чашей бормочет. Готовится отобрать у доброй юки-онны остатки её волшебства.

– Не бойтесь эту красавицу, – говорит генерал командирам. – Мой колдун с ней совладает. Сожгите деревню, а всех, кто выживет, заберите в рабство!

Командиры поёжились, но скомандовали наступление. Солдатам хоть и страшно воевать с дочерью Юки-акума, а воспротивиться воле генерала страшнее. Выровняли ряды, пошли в атаку. Видят деревенские жители: летят в юки-онну стрелы, летят копья, а метель слабеет, снег тает. Колдовство мага из снежной феи последнюю жизнь вытягивает.

– Неужели мы так и будем смотреть, как гибнет добрая тётушка юки-онна?! – воскликнул Юкио. Схватил свой нож и кинулся за ворота, на солдат.

Отважный парень был, охотник. Только стрела быстрее него оказалась – пронзила грудь храбрецу. Упал он в снег, и снег вокруг него стал красным.

Снежным ураганом взревела разгневанная юки-онна. Откуда только силы взялись? На сотню шагов отбросила лучников.

– Как вы посмели убить этого мальчика?! – разрыдалась она. – Разве нет у вас сыновей и братьев?!

Солдаты на миг остолбенели. Ждали они от снежной феи всякого, но и представить не могли, что так отчаянно и искренне будет она сокрушаться над смертью человека. И разве жизнь людей значит для демонов хоть что-нибудь? Даже командиры на мгновение замерли и задумались. Но были они умные и опытные воины и ничего не сказали вслух, стали снова атакой командовать.

Генерал в ставке злится, понукает мага: где, мол, твоё колдовство? А тот: не извольте беспокоиться, господин, скоро юки-онна всю волшебную силу растратит. И правда. Утихает метель. Не время ещё для снега, да и юки-онна слишком слаба. Не может она долго сопротивляться колдовству, деревню защищать. Видят люди: ещё немного, и совсем обессилит снежная фея, и схватят её солдаты.

– Что ж! – сказал староста. Ржавый меч на поясе поправил. – Дважды нас спасала добрая юки-онна, а теперь наша очередь ей помочь. Обещали ведь стать ей верными друзьями. И пусть мы не воины, а за свою деревню и за друзей постоим!

– Умрём, но не отступим! – выкрикнул Атсуши.

Мужчины на миг глаза опустили – Юкио им вспомнился, тот так же кричал, – но после подхватили клич и стали собираться у ворот. А женщины расплакались им вслед. Ведь нет ни шанса, чтобы крестьяне победили солдат.

Крошку юки-онну спрятали в храме Снежного демона вместе со всеми детьми. Она хоть и столетний демон, а жителям деревни казалась простой девочкой, как все прочие, и её так же берегли.

Долго сидела маленькая снежная фея в темноте, слыша только плач напуганной ребятни и отчаянные молитвы. Но вот снаружи засвистели стрелы, закричали люди. И матушка тоже кричала и плакала, прогоняя кого-то, стыдила и вразумляла. Да видно, без толку – бой не стихал.

Прошло ещё немного времени, в храм стали сводить раненых. Крошка юки-онна изо всех сил старалась помогать им: останавливала кровь, охлаждала воду для компрессов, унимала боль, ласково беседовала. Но кто на неё ни посмотрит – у того слёзы на глазах. Испугалась крошка юки-онна.

– Почему вы смотрите на меня и плачете? – спросила она. – Или с матушкой беда?

– Ах, бедная Юки-чан! – сказал один крестьянин. – Всем нам ты стала как дочка. Да только твою родную маму мы не защитили. Убивает её генеральский маг своим колдовством, и ничем мы не можем помочь!

Как услышала эти слова крошка юки-онна, сквозняком в дверную щель вылетела. Никто её удержать не успел. А даже если бы успели, не смогли бы.

Пронеслась крошка Юки над долиной, видит: на реке лёд встал, матушка снежные вихри поднимает, швыряет в солдат; только сил у неё совсем не осталось – снег на лету тает.

Видит крошка Юки: отчаянно бьются на речном льду воины и крестьяне. Падают они в снег, и снег вокруг матушки юки-онны совсем красный.

Плачет добрая юки-онна, хочет людей спасти. Но колдун генерала отнял у неё последние силы – ничего она уже не может. И страшный человек в чёрном, красном и золотом берёт в руки тяжёлый изогнутый лук, выпускает стрелу в самое её ледяное сердце.

Звенит тетива, летит стрела заклятая, падает добрая юки-онна на снег и кровь её – прозрачная, словно вода, – вовсе его не красит. Стонут, плачут люди, видя её гибель. Хохочет бессердечный генерал.

Вдруг словно январская стужа сковала всё вокруг. Суровые, тёмные тучи закрыли небо, повалил непроглядной стеной снег, закружил над рекой ураган, какого никогда ещё не было. Опрокинулись в снег и генерал, и колдун, и солдаты. Заносит их сугробами в человеческий рост! Они снег разбрасывают, а его ещё больше летит – не выбраться.

Это плачет, рыдает над телом своей матушки крошка Юки. И так горько, так безутешно плачет она, что даже Юки-акума, чьё сердце холоднее льда, услышал её из своего заоблачного царства.

Колдун подполз к генералу.

– Спасаться надо! – кричит. – Не одолеть мне колдовством горе!

Скомандовал генерал отступление. Побросав оружие, едва живые, воины выбрались за горы. А многие и вовсе не спаслись – замёрзли насмерть.

Деревенские жители попрятались в домах. Днём и ночью жарко топили они печи, но холод от горя крошки Юки был так силён, что никто не мог согреться даже у огня. Почти до самого дна замёрзла вода в реке. До сердцевины заморозило в лесу деревья, ток сока остановился, корни умерли в промёрзшей