же?

– Понимаешь, сегодня на здании была надпись…

Она отложила ложку и с каким-то волнением в глазах уставилась на меня.

– Там были слова… я не понимаю, что они значат.

– Что за слова?

Я проговорил стихотворение. Когда закончил, мама все также недоумевающе смотрела на меня.

– А какие слова ты не понял?

– Ну как же. Звезды. Что это?

Мама выдохнула, улыбнулась, встала и пошла с тарелкой к раковине, что-то бормоча себе под нос. Я не разобрал, но, похоже, это были какие-то ругательства. Она обернулась и сказала.

– Сынок, ну я такая бестолковая мать. Тебе уже семнадцать лет, а ты даже не знаешь, что такое звезды. Это все наши заводы виноваты! Будь они неладны. Только подумать: никогда не видел звездного неба! – Она остановилась, глубоко вдохнула и спокойно продолжила, – Ведь звезды – это великолепные, лучезарные светила, про которые веками писали поэты и изучали астрономы. На самом деле, это такие же светила, как наше солнце, просто они находятся в миллионах километров от нас. Поэтому они выглядят как яркие точки на ночном небе.

– Мама, ты что, шутишь надо мной? Я никогда не видел на ночном небе ничего, кроме луны. Она тоже звезда?

– Нет, это не звезда. Это спутник нашей планеты. Мы видим Луну только тогда, когда на нее попадают солнечные лучи.

– Это какой-то дурдом!.. Сказки… Не знаю…, – я подскочил и стал ходить по комнате, пытаясь переварить услышанное, – откуда ты все это знаешь и почему я никогда не видел этих звезд?

– Вообще я была еще маленькая, когда смотрела на них в последний раз. Это было великолепное зрелище… по крайней мере, мне так запомнилось…

Садись, я сейчас тебе все объясню.

– Ну хорошо.

– Наш город стал лидером химической промышленности много лет назад, когда я была еще совсем маленькой. Развитие происходило повсеместно: в городе можно было купить все, что угодно; условия жизни были намного лучше, чем где бы то ни было. Это манило людей, и в какой-то момент их стало слишком много, что город решили сделать закрытым для въезда и выезда. Город продолжал расти внутри. Со временем в школах стали преподавать только физику, химию, чтобы детей можно было отправлять работать на заводы, которых было уже семь. Экология ухудшалась. Небо заволокло дымом, и звездное небо теперь можно увидеть только за пределами этого города. А людям некуда деваться. Как ты знаешь, не так давно людям разрешили покидать город, только нужно заплатить огромную пошлину…

Ты обязательно должен увидеть звезды.

– И как же я это сделаю? У нас еще не хватает денег, чтобы заплатить пошлину.

– Но на одного ведь мы уже накопили.

– О, нет, об этом не может быть и речи! Я никуда без тебя не уеду.

– Ну значит, нам остается только одно – бежать.

Мама хихикнула, и я понял, что она пытается шутить. Она встала, похлопала меня по плечу и пошла мыть посуду, напевая какую-то песню.

Но мне было совершенно не до шуток. А ведь это была вполне осуществимая идея – сбежать из города…

***

– Артем, привет! Не видел тебя вчера на работе, ты не приболел?

– Привет, Дэн. Нет, не приболел. Просто появились кое-какие проблемы.

– А что случилось?

– Ну ты видел, как вчера все переполошились? Ну, из-за стихотворения на стене. – Он как-то ехидно улыбнулся.

– Да уж, видел…. Неужели?.. Неужели это сделал ты?

– Ну да. – Он заулыбался еще шире. – Чуть не уволили.

– Блин, ну что тут смешного? И что сказали?

– Да что они могли сказать? Начальник наорал, сказал, что лишает зарплаты в этом месяце.

– Но что-то я не вижу, чтобы ты сильно расстроился.

– Я тут решил… только не смейся… уехать. Надоело мне все это, понимаешь? Каждый день одно и то же. Работа на вонючем заводе да дрянная еда. А я вот, пишу стихи. Душа рвется на свободу. Да и ходят слухи, что в других городах сейчас не так уж и плохо. Думаю, хуже, чем здесь нигде уже нет. Обманывают нас, понимаешь? Вот и хочу уехать. Даже денег уже накопил. Но вот этого хватит только на пошлину. А как дальше жить… Вот и хотел у тебя попросить. Может, выручишь? Мне совсем немного надо, только на первое время.

– Ого… Извини, Артем, я никак не могу сейчас тебе занять. Ты знаешь, я и сам с тобой собирался поговорить на эту тему. Я после твоего того стихотворения ни спать, ни есть не мог. Все размышлял… Я давно думал уехать и даже денег накопил, но мне не хватает, чтобы заплатить за двоих. А маму я никак бросить не могу. Вот и думал, что это ты мне поможешь с деньгами.

– Да уж, вот так новости. Что ж делать?..

– Вот и я теперь не знаю.

***

В следующие несколько дней я не видел Артема на работе. Наверное, он уже уехал. Я немного завидовал и злился на него. Во-первых, он не рассказывал про свое хобби. Я считаю, что друзья должны таким делиться. Во-вторых, мы с ним ни разу не говорили о том, что оба хотим уехать.

***

Через несколько дней на работе случилось странное: по громкой связи меня вызвал начальник к себе. Я напрягся: что он хотел от меня? Неужто это все из-за Артема. Как бы меня не выгнали с работы за мою дружбу с ним.

Я проходил мимо своих коллег, и чувствовал, как они смотрят на меня. Ведь когда начальник вызывает к себе, это всегда означало ничего хорошего.

Я поднялся на второй этаж по железной винтовой лестнице, повернул в стеклянный коридор, из которого хорошо просматривался весь цех: кто чем был занят, как работало оборудование. В конце коридора деревянная дверь с табличкой. Я постучал.

– Войдите.

– Здравствуйте, Игорь Владимирович, вызывали?

– Здравствуй, Денис. Да, вызывал. Присаживайся.

Я прошел внутрь кабинета. Еще ни разу мне не доводилось здесь бывать. На полу, на всем протяжении кабинета, лежал грязный коричневый ковер. Посредине стоял огромный дубовый стол, на котором было много папок и неизвестные мне приборы. Прямо за столом, во всю стену стоял шкаф, заполненный цветными папками и книгами. Слева от стола окно, завешанное тюлем. За самим столом седел мой начальник, Игорь Владимирович. Небольшого роста, круглолицый, с залысинами и в очках. Он всегда носил строгие костюмы и выглядел угрюмо.

Я присел на стул напротив начальника.

– Денис, ты же давно у нас работаешь? – спросил меня, не отрывая головы от папок.

– Относительно. Уже четыре с половиной года.

– Ты же знал Артема из службы по вывозу химических отходов?

Я занервничал. Неужели он сейчас начнет меня расспрашивать по его поводу?

– Да, мы с ним общались периодически.

– Кхе… В начале этой недели он уволился. – Он поднял голову и уставился в окно, – Странный, конечно, парень… Так вот. На его место мне нужен человек. И срочно. – Он перевел взгляд на меня. – Молодой, активный, здоровый. Я тут за тобой наблюдал. Думаю, ты сможешь справиться. Как ты знаешь, это не самая