по телевизору – дождевые черви, лягушачьи лапки на веточке. Фантазии на тему выживания оказались более аппетитными, чем суровая реальность.

Глава вторая

После еды Марта запрягла чистить полы. Вручив странного вида скребок, оплывшая бабища буркнула:

– Чтоб до блеска.

Алексей приступил к работе, пытаясь доскрестись до пола, спрятанного под слоем липкой грязи. Утоптанная, смешанная с прогорклым жиром, табачными плевками и прочей дрянью, консистенция её на удивление плотная и липкая.

Ломать себе голову, почему такой работой никто не занимался много лет, не стал, взяв на вооружение принцип Чтобы ни делать, лишь бы упахаться. Скорее всего, хозяева трущобного трактира просто не знали, что же поручить работнику. Польстились на халяву, теперь вот придумывают работу.

Паб маленький, не более сорока квадратных метров вместе со стойкой бармена. Такая же маленькая кухня, парочка кладовок и подвал, большая часть которого занята всяким старьём – судя по всему, хозяева подрабатывали старьёвщиками и пожалуй, скупкой краденого.

За три дня попаданец очистил помещения от многолетних наслоений грязи, попутно помогая обслуживать посетителей и рассказывая историю выдуманной амнезии. Отношение хозяев к работнику странное – вроде бы полезный, паб стал заметно чище… И в тоже время это каким-то образом задевало их самолюбие: они-то столько лет в грязи жили!

Студента начали сдавать в аренду соседям – то старьёвщику помочь перетащить барахло, то ещё что в том же духе. Он понимал, что это выходит за рамки договора с хозяевами, но не возмущался.

Алексей жадно слушал и вертел головой, присматриваясь. По всему выходило, что его положение бесплатного работника ещё не из худших. По крайней мере, есть крыша над головой и сытная еда, пусть и из объедков. Далеко не все обитатели трущоб могли этим похвастаться…

– … и чтоб не меньше двух пенни^[6] принесла, мерзавка!

Женщина лет сорока на вид, в сальном чепце и с явственным отсутствием большей части зубов, хлёстко ударила по лицу девочку лет шести.

– Для чего я тебя рожала, тварюку?! Матери на выпивку набрать не можешь!

Алексей отвернулся, сценка по местным меркам рядовая. Не то чтобы привык… но когда зеваки одобрительно кивают словам мамаши, это напрягает.

Дети здесь начинали работать лет с пяти, видел уже, как собирают экскременты, щепки, занимаются попрошайничеством. Да чем угодно, лишь бы доход приносило!

Единственное – власти держали жёсткое ограничение по возрасту на проституцию, так что встретить проституток младше пятнадцати сложно. Да и то, девки обычно прибавляли возраст в документах, чтобы проскочить возрастные ограничения.

– Чё уставился? – вызверилась на него ангельского вида кроха, смачно харкнув на землю. Затем несколько раз провела пятернёй по спутанным, изначально белокурым, а ныне просто грязным волосам – причесалась, и пошла на работу, попрошайничать.

Вздохнув, парень проводил её взглядом и остервенело почесался… вши! Противно, но деться некуда, местные в принципе не моются, антисанитария абсолютная. Если бы не тот факт, что в дело здесь шло буквально всё, трущобы очень быстро утонули бы в грязи.

Аборигены жили в такой тесноте, что пресловутые коммуналки показались бы им если не раем, то чем-то близко. Подумать только, отдельная комната у каждой семьи… здесь такой роскошью могли похвастаться только зажиточные люди, многие вон даже не в комнате койку снимали, а место в коридоре, причём занять его можно о исключительно поздно вечером, чтоб не мешать остальным постояльцам.

А уж две-три комнатушки, пусть даже общей площадью с десяток квадратных метров и продуваемые насквозь… богачи, однозначно. Владельцы домов, имеющие документы на право собственности, котировались как небожители. Перед такими ломали шапку загодя, общаясь заискивающим тоном. Хозяева!

* * *

Неделю спустя Алексей немного освоился с местными реалиями… ну как немного… научился отличать фартинг^[7] от полупенни, выяснил жаргонные прозвища полицейских… В общем, очень немного, специально его обучением никто не занимался, информация по большей части случайная и путаная. Выяснил заодно и дату: 1862 год, сентябрь – попалась относительно свежая газета.

Толку от обрывочных знаний мало, для местных он так и остался чужаком. Дело даже не акценте или чем-то подобном, хотя определённая чуждость в попаданце ощущалась очень явственно и он сам это понимал. Аборигены по большей части жили тут много поколений, и такой же трущобный обитатель, но из другой части Лондона, здесь чужак и добыча.

А тут… чужак вдвойне. Пока его история развлекала посетителей паба, отношение оставалось терпимым, пусть и с оттенком пренебрежения. Теперь же он приелся, стал привычной, но при этом раздражающей деталью пейзажа.

– Деррик, айда подерёмся с низовыми! – Заорал внезапно тощий оборванец лет семнадцати, с раздувшимся от какой-то болезни багровым лицом, подняв голову вверх. Из окна мансарды, отворившегося с превеликим скрипом, высунулся симпатичный парень примерно такого же возраста и широко зевнул, показав гнилые зубы.

– Чего тебе? – Лениво спросил он и высморкался в пальцы, обтерев их об оконную раму.

– Да скука! Давай парней соберём, да помашемся как следует!

– Давайте, парни! – одобрительно завопила пронзительным голосом сгорбленная карга миссис Уэсли, которой не так давно стукнуло сорок, – давненько вы кровь не разгоняли по жилам! Я сейчас моего Айзека позову, он завсегда махаловке рад! Сынооок!

Поорав немного, миссис Уэсли раскашлялась и харкнула на стену кровавой слюной. Туберкулёз открытой формы в трущобах не редкость…

Аборигены начали живо обсуждать предстоящее развлечение, как какой-нибудь спортивный матч. Впрочем, отношение к массовым дракам толпа на толпу здесь именно такое. Что с того, что после такой драки почти неизбежно появлялись если не трупы, то калеки?

Зато те потом знали наших, а участники таких баталий считались молодцами и славными парнями. Мелочь? Кому как… таким проще найти работу, да и какой-никакой авторитет. В общем, всё как дома, мда… с карикатурными поправками на реальность Викторианской Эпохи.

Попаданец осторожно отступил назад, едва не провалившись на подгнившей доске ступенек чужого дома. Чутьё подсказывало ему, что сейчас спортсмены могут ввалить ему для разминки. Увернувшись от содержимого ночного горшка, прицельно вылитого на него Старой Доэрти, парень сказал негромко:

– Пора валить, – и двинулся к выходу из трущоб. Это настоящий лабиринт, но он более-менее представлял куда идёт, так что всего-то через час оказался на одной из центральных улиц.

Покидать