убежища в лесу, большую флягу с водой и коробку печенья. Лис тут же заторопился к запасливому мужчине.

– Вы святой, Верминаль, – восторженно произнёс Хэм, когда ему налили воды в стакан.

– Я не святой. Ближе всех к этому званию приблизилась сестра Элайза. Её теперь нет с нами, – Верминаль печально взглянул на Данику.

– Печально слышать такие вести. Как ты? – лис ткнул девушку носом в локоть.

– Вроде в норме… – тихо ответила лису рыжеволосая спутница.

– Главное, что все мы здесь, – твёрдо сказал Верминаль. – Осталось только встретиться с Алеком и Гольмом в другом месте.

– Надеюсь с ними всё в порядке, – забеспокоилась Даника.

– Поверь мне, эта парочка точно не пропадёт, – подмигнул ей пятнистый лис, глотая пережёванное печенье.

– Алекмар любил говорить, что его хранит звезда. Его звезда, – сказал Верминаль.

– Наше солнце что ли? – указала пальцем в небо Фелуза.

– Нет. Эта звезда для него чужая, ведь он странник, как и Хэм, – произнёс старик.

Куртен и Фелуза выглядели удивлёнными. Однако оба промолчали. Слово взял Хэмингуэй.

– Да. Наша звезда где-то там, среди незнакомых нам созвездий, – Хэм посмотрел на небо. – Алек верит, что она даёт ему силы жить дальше. Ведь в нашем мире мы с ним умерли, – лис опустил голову. – Когда-нибудь, возможно, мы расскажем вам больше. Но не сегодня. За последние дни и так много событий произошло…

Повисло неловкое молчание. Каждый из присутствующих задумался о своём. Верминаль осмотрел всех своих спутников и удовлетворённо кивнул.

– Тем не менее, результатами наших трудов стало обладание могучим артефактом минувшей эпохи. Он покинул Улей, и теперь будет служить правому делу!

Старик извлёк из внутреннего кармана куртки тёмный кристалл. При свете дня камень приобрёл практически чёрный цвет. Продемонстрировав его всем собравшимся, он бережно вернул его в карман.

– Теперь у нас есть два кристалла силы, – констатировал Верминаль.

– Как же так, дедушка? Повелитель Улья же сказал, что ему доставят кристалл из летательного аппарата, который спас Призрак из твоего дома на скале… – растерянно произнесла рыжеволосая девушка.

– Всё верно. Он был в этом уверен. Однако Джекару досталась подделка, а настоящий камень находится здесь, – загадочно улыбнулся старик.

Хэм поперхнулся печеньем.

– К-как здесь? Где именно? – крошки сыпались из пасти лиса на снег у его лап.

– О чём ты, дедушка? – с интересом воскликнула Даника.

– Лазурный камень, Марблоф, бережно хранит для всех нас Призрак.

После этих слов Верминаля все тут же обратили свои взоры на чёрного пса. Сам Призрак выглядел удивлённым и озадаченно посмотрел на хозяина.

– Извини старика, дружок, – Верминаль обратился к чёрному псу, затем ко всем собравшимся. – Я поместил камень в герметичную капсулу и вшил её Призраку около основания хвоста. Несколько лет назад я вырезал ему опухоль. Мне это показалось хорошей идеей, – старик пожал плечами. – Капсула как раз поместилась на место удалённой опухоли. К тому же, Призрак не мог выдать местонахождение кристалла. Даже тот, кто мог прочесть его мысли, был бы уверен, что камень располагается в С.К.А.Т. В итоге, так оно и оказалось.

– Ну, Верминаль, моё почтение, – произнёс Сухарь. – Из вас вышел бы просто блестящий контрабандист.

– Благодарю, а теперь давайте немного подкрепимся и отдохнём. Нас ждёт очередное путешествие для встречи с Алекмаром и Гольмом, – улыбнулся старик.

– Подкрепиться – вот это дело. Вы точно святой, сир Зирланд! – лис произнёс эти слова и полез мордой в сумку, принесённую стариком.

+++

В этот самый момент крупный незнакомец в накидке из белоснежного меха убрал от лица дальновизор и медленно сполз с верхушки холма. Внизу его ждал большой шестилапый зверь, весь покрытый серым мехом, с длинным чешуйчатым хвостом. Животное напоминало одновременно крокодила и волка. Человек встал в полный рост. Это был просто гигант. Широкие плечи и смуглое лицо выдавали его ниммерийское происхождение. Мужчина расстегнул седельную сумку на боку ездового зверя и извлёк оттуда портативную радиостанцию. Немного покрутив ручку рядом с раскладной антенной, он заговорил. Голос его был густой и басовитый, от него веяло первобытной мощью, как и от его обладателя.

– Говорит Шен. Я в квадрате 906. Наблюдаю Хранителя и его спутников. Располагаю точными данными о нахождении у них двух кристаллов силы. Жду дальнейших указаний. Приём.

Радиостанция немного потрескивала и щёлкала, через несколько секунд поступил ответ. Сильно искажённый мужской голос произносил слова томно, немного растягивая окончания.

– Принято. Действуйте по ситуации. Кристаллы в приоритете. Двойная оплата за живого Хранителя. Приём.

– Услышал ясно и чётко. Следующий сеанс связи – по расписанию или результату. Конец связи.

Незнакомец неспешно убрал радиостанцию в седельную сумку, улыбнулся и хрустнул костяшками пальцев. Предчувствие драки всегда доставляло этому человеку удовольствие.

Конец первой книги