вскочил, взяв в руки первую попавшуюся палку, и зарычал.

Волосатый и рыжий уже успели подняться, с ухмылками глядя на тощего дрожащего мальца. Зверьки оскалились, зашипели и выгнули спины, показывая кто шипы, кто грозный хвост или жало.

— Он ещё и наглый, сопротивляется, — плюнул рыжий.

— Твоя сила — моя, — повторял себе под нос Инеко. — Я — ярость реки!

“Повеселимся”.

С нарастающим рыком он набросился на ближайшего к себе врага, блондина. Тот отскочил, чтобы не получить удара палкой. Инеко этого и ждал. С рёвом боли из его пальцев вылезли толстые когти, и он полоснул блондина по груди, взламывая рёбра. Тот упал с широко открытыми глазами и больше не шевелился.

— Что…. произошло?! — крикнул Инеко, с ужасом глядя то на непослушные руки, то на мёртвого подростка.

“Нравится?” — улыбнулась Зилара.

Банда переглянулась. Рыжий первым побежал к выходу, но Инеко перекрыл ему путь и впился в шею тупыми клыками.

— Что ты делаешь, Зилара?! — выплюнул Инеко вместе с куском тёплой плоти. Но губы перестали его слушаться и скривились в гримасе жуткой ухмылки.

“Они все заплатят”.

Вид крови испугал всех. Зверьки ринулись прочь из страшного дома, не рискуя быть пойманными изменившимся человеком. Только Гаткси еле встал, но поплёлся не к выходу, а в сторону окровавленного трупа блондина.

Но Инеко даже не смотрел в их сторону. Одним прыжком он оказался перед рыбьемордым: тот вжался в стену и плакал. Инеко не остановили ни мольбы, ни испуганный вид. Хватило одного взмаха руки, чтобы рыбин замертво упал к телу товарища.

“Какое жалкое зрелище”.

Наблюдая за этой смертью, волосатый со стоячими ушами успел лишь пошевелить рукой, нащупав липкое покрывало. Инеко не стал медлить. В несколько широких шагов он оказался рядом и замахнулся когтистой лапой.

“Он умрёт медленно”.

— НЕТ! Не надо! — уже молил Инеко, понимая, что не в силах сдержать смертельный удар от собственной руки.

— Эй, чернышка! — басом крикнул деревянный.

Инеко обернулся и уставился на него янтарными глазами с узким зрачком. Главарь не стал медлить и с размаха ударил по худому телу тяжёлой ногой. Волосатый тут же набросил на Инеко тяжёлую материю, и тот от неожиданности упал на колени.

Зилара зарычала.

“Ты сильнее!”

Оба оборванца побежали наружу, но Инеко сбросил с себя ткань и накинулся на них, сбивая с ног. Мальчишки упали и проскользили по неровному полу, собирая впивающиеся в кожу осколки и занозы. Деревянная туша ударилась о стену, и та задрожала.

Посыпались камни и глина. Часть стены развалилась и упала вниз, а крыша опасно нависала над мальчишками.

Главарь выбрался из-под обломков и потащил подвывающего товарища прочь из опасных развалин. Они проползли пару шагов, и тут на спину волосатого опустилась когтистая лапа, прижимая его к полу. Не успел тот ужаснуться, как деревянный с криком ударил тяжёлыми ногами Инеко в бок. Последним рывком деревянный навалился на Инеко всем массивным телом, толкая и себя, и его к обрыву.

Инеко зарычал и полоснул когтями по ветвистым пальцам, освобождаясь от мощной хватки, и деревянный с криком рухнул вниз.

“Какая жертва”, — пренебрежительно прокомментировала Зилара. — “Но умер никчёмным”.

Мальчишка ухватился за стену. Она удержала его от падения, но развалилась сама, и часть крыши опасно накренилась. Инеко мог либо сорваться вниз, либо попасть под обломки. Он успел подскочить на ноги и подхватил чешуйчатыми руками падающий потолок. Дом рушился на глазах.

Инеко с ужасом огляделся и понял, что все его противники мертвы, и ему срочно нужно выбираться отсюда. Вдруг он услышал знакомое поскуливание и повернул голову в ту сторону: Гаткси всё больше вжимался в угол, уворачиваясь от падающих обломков.

Выдохнув и стиснув массивные клыки, Инеко толкнул крышу вверх и ринулся к зверьку. Мальчишка подхватил его и выпрыгнул в окно, разломав часть стены. Этого здание не выдержало. За несколько мгновений оно рухнуло, похоронив всех, кто остался внутри.

Инеко приземлился на верёвочный мост и оглянулся: на шум уже сбежались местные жители, и все, как один, со страхом уставились на него. Волосатого среди них не было.

— Чудовище! — завопила одна женщина в яркой шкуре, заметив покрытого кровью мальчика со сверкающими глазами.

— Тварь, что ты наделал?! — кто-то с острыми вилами уже бежал к нему с той стороны мостика.

От страха после произошедшего Инеко не мог прийти в себя. Крепче прижимая к себе Гаткси, он развернулся и рванул вниз по крутой тропе. Прочь из города, прочь от случившегося.

Только вот ноги слушались не его.

Инеко не помнил, как забрался на крутые скалы, оказавшись у водопада и небольшого горного озера. Сверху вода делилась на две части, оставляя этой стороне узкой горы совсем малую долю. Из озера вода вытекала ручейком, что шёл через всё ущелье, умирая где-то дальше.

Добраться сюда было тяжело, но Инеко почувствовал облегчение, словно внутри что-то повернулось, давая ему свободно вздохнуть.

“Мы в безопасности. Пока что”.

Только сейчас мальчик посмотрел на Гаткси: тот свернулся клубком и глядел одним глазом. Инеко бросил зверька на траву, уже не боясь кричать:

— Почему не выбрался сам?!

“Ох, обязательно орать?” — недовольно отозвалась Зилара.

Из-под полосатой шерсти зверёк высунул ладошки, в которых сжимал одну переливающуюся жёлтую монету.

Зилара усмехнулась.

“Он за ней полез? Из-за одной монеты и не убежал?”

— Одной монеты…. — мальчик посмотрел на Гаткси с удивлением, быстро сменяющимся гневом. — Одной! Лишь одной монеты! Ради этого я чуть не погиб, жалкая мелюзга!

Не успел он замахнуться как внутренняя дрожь резко прошла, привычные мысли вернулись в тяжёлую голову, а с ними и жуткий страх.

— Чудовище…. — Инеко смотрел на зверька, который выронил добычу и прижал уши черными лапками. — Они называли не меня чудовищем. Тебя… — он опустил руки. — Это ты сделала! Ты! Что ты такое?!

“Посмотри в озеро.… на своё отражение”.

Мальчик сделал несколько неуверенных шагов по каменистому берегу и посмотрел в водную гладь. Себя он не узнал.

Волосы слиплись, кожа местами напоминала грубую чешую, глаза блестели оранжевым огоньком, а зубы выпирали мощными клыками. Но и не это главное. Не считая нескольких чистых участков, Инеко был весь забрызган кровью.

Мальчик вскрикнул и отшатнулся от воды. Он бессильно осел на землю и, перебирая ногами и руками, пополз прочь от страшного образа.

“Ну что ты как маленький”, — мальчику почудилось, что Зилара закатила глаза.

— Что это такое?!

“Проблески надежды. Это то, что