же настырна. Мастер выругался про себя, но промолчал.

Они переступили порог, прислушались. Коридор тонул в сумерках. Стояла полная тишина. Хотя… В зале вдруг послышался шорох. Котики неслышно прокрались к источнику шума и увидели Аскрина: тот находился в комнате и складывал вещи в большой чемодан. Хозяин явно был встревожен. Он периодически подходил к окну, словно ожидая чьего-то появления с минуты на минуту, а затем снова возвращался к чемодану. Отвернувшись от окна и бросив взгляд в коридор, он заметил Мастера.

– Ах, вот же ты где! – обрадовался Аскрин, хотя в глазах его читалось беспокойство. – А я думаю, куда ты запропал? И подружку свою привёл. Понятно, понятно. – Аскрин улыбнулся, взял Мастера на руки и присел на диван. Астра запрыгнула туда же и улеглась рядом.

Купец поглаживал зверушек, думая о своём положении.

– Похоже, нам придётся уехать, – обратился он к своему коту. – Во всяком случае на какое-то время.

Мастер поглядел на хозяина большими глазами, и человеку на миг показалось, что кот понимает всё, что у него на душе.

Прошла пара часов. Окончательно стемнело. Аскрин так и не включил свет, продолжая сидеть на диване вместе, ожидая чего-то.

Мастер подумал, что неплохо бы уже подкрепиться, однако не хотел покидать хозяина: мало ли что? Он переглянулся с Астрой. На мордочке той читался вопрос: мол, долго мы ещё тут будем сидеть без дела?

Вдруг с улицы послышался шум двигателя и тормозящих колёс. Аскрин, держа Мастера на руках, подошёл к окну. Внизу у крыльца остановилась машина.

– Пора, – произнёс купец. Подойдя к дивану, он взял чемодан и, заметив Астру, добавил: – А ты, кошечка, иди к себе домой. Увы, нам с Мастером пора отправляться в путь-дорожку.

Астра удивлённо расширила глаза; Мастер на руках купца удивился не меньше.

– Погоди, погоди, хозяин, давай-ка по-другому сделаем (Мяу, мяу!), – начал было мурчать Мастер, когда Аскрин направился к выходу.

В этот миг дверь резко распахнулась и громко ударила о стену. В квартиру ворвался высокий мужчина. В полумраке не было видно его лица, а свет из подъезда лишь усиливал его мрачный образ. Бандит, увидев Аскрина, выхватил кинжал и двинулся вперёд.

Аскрин отбросил Мастера в кухню и, вцепившись двумя руками в чемодан, швырнул его в нападавшего. Тот оттолкнул чемодан и устремился на Аскрина по коридору. Купец, отступая, бросал в убийцу вещи, попадавшиеся под руку, жалея, что не подумал заранее подготовить хоть какое-то орудие для самообороны.

В комнате завязалась потасовка, всё пошло кувырком. Звон бьющейся посуды, падающих предметов мебели наверняка разбудил соседей. В это мгновение белая кошечка, шипя, прыгнула на разбойника и стала драть когтями ему лицо. Из коридора примчался Мастер и, запрыгнув на спину бандиту, впился в его шею, царапая его пуще своей подруги. Наёмник, выронив нож, взбесился, попытался сошвырнуть кошек с себя, преодолевая острую боль.

Аскрин схватил отломанную ножку стула и атаковал противника. Враг блокировал удар, выхватил орудие, врезал купцу им наотмашь и тут же пнул ему ногой в живот. Аскрин отлетел к стене и ударился затылком о косяк. А нападавший схватил Астру за шкуру, с силой сорвал её с себя и неистово швырнул прямо в окно с пятого этажа. Стекло разбилось вдребезги, и кошка полетела вниз на асфальт. Шокированный этим зрелищем, Мастер яростно завыл и стал драть убийцу ещё страшнее.

– Получи, урод! Я убью тебя! – ревел он.

Но в этот миг бандит сорвал чёрного кота со своей спины и со всей страстью бросил его в стену, прямо над головой сидевшего в беспамятстве Аскрина. С гулким звуком Мастер врезался в каменную поверхность, больно ушибся и… не упал.

Время остановилось. Все фигуры мгновенно замерли. Чёрный кот, наблюдая это преображение реальности, не сразу понял, что произошло.

Он лицезрел, как от Аскрина исходило светло-голубое свечение. Убийцу окружала чёрно-лиловая аура. Астры нигде не было видно, но каким-то внутренним чувством Мастер понимал, что она жива.

В окружающем пространстве, из глубин космоса, звучала звёздная мелодия, музыка сфер, пронизывающая вселенную. Кот, витая, как космонавт в невесомости, изумлённо озирался по сторонам. Сине-голубые лучи, словно тончайшие нити, приходили откуда-то издалека. В воздухе тут и там появлялись, преображались и исчезали необыкновенные световые узоры, будто таинственные письмена на сакральном наречии.

Он повернулся на яркий источник света. Перед ним, вибрируя, зависла фигура большой кошки, окружённой золотисто-белым сиянием.

– Здравствуй, Мастер, – спокойно и добро произнесла она. – Я – Баста, повелительница душ кошачьих созданий.

– Здравствуй, – робко отозвался чёрный кот. – Я что, умер?

– Жизнь и смерть – лишь фазы бесконечного развития сознания и преображения форм. Что для одних есть смерть, для других – рождение. И наоборот. Однако во всём, от вершин до низин мироздания, действует моральный кодекс, пронизывающий вселенную. Создатель установил его от начала веков, и чистые души чувствуют и слышат его зов. Вот и ты, повинуясь импульсам твоего доброго сердца, прислушался к голосу вселенской души и сделал выбор. Храбро и самоотверженно вступившись за дорогого тебе человека, ты поднялся в очах богов и теперь можешь выбрать награду.

– Награду? – недоумённо спросил Мастер, всё ещё пытаясь прийти в себя от происходящего.

– Ты можешь уже сейчас отправиться в рай для всех добрых тварей, кто при жизни верно служил человеку, и там обрести самосознание и счастье.

– Но как же Аскрин? Он остался раненый там, внизу, и ему нужна помощь! И Астре тоже: она упала с высоты на землю! Я должен помочь им. У меня незавершённые дела!

– Выбор за тобой. Но знай: если ты решишь вернуться обратно сейчас, то в следующем рождении станешь собакой, а эту свою жизнь до конца останешься калекой.

– Пусть так. Для меня это не имеет значения. Я готов. Верните меня в тело!

– Да будет так. Иди! – повелела Баста.

Сияние души Мастера преобразилось из сине-голубого в бело-золотистое. Из необъятных космических далей на него снизошёл светлый образ красно-чёрного Тигра, объял его и низвёл в привычное, пускай и покалеченное тело чёрного кота.

– Вооружись силой духа для борьбы. И ты всё одолеешь, – эхом прозвучал голос небесного Тигра.

Мастер открыл глаза. Пошевелил лапами, пересиливая боль в покалеченном теле. Медленно поднялся. Устремил уверенный, жёсткий взгляд на злодея. И, вопреки невозможному, ринулся в бой.

26 сентября – 9 октября 2021 г.