равно раздавалась где-то очень близко. Мне хотелось закричать от страха, я чувствовала, как дрожат коленки, но Даромир только начал успокаиваться, и я не могла его спугнуть. Когда конь почти успокоился, я прижалась к нему, стараясь спрятаться от жуткой песни. Мы стояли долго, пока в лесу не настала тишина. Оглянувшись, я поняла, что вижу, наконец, дальше своего носа, туман практически исчез. Тропа перед нами была широкой и ровной, будто так и звала дальше. Мы пошли, медленно, все также аккуратно ступая, боясь провалиться.

В лесу я была впервые. Даже несмотря на то, что мы жили к нему ближе всех, а наш деревянный забор кончался возле первых елок и протянув руку, можно было коснуться мягких зеленых иголок, я никогда здесь не была. Но что-то мне подсказывало, что мы идем в правильном направлении.

Туман исчез окончательно и зеленый лес предстал во всей красе. Я отпустила Даромира, и он тихонько плелся позади, подбирая траву, что попадалась у него на пути. Синие васильки росли вдоль нашей тропы. Кое-где я замечала землянику. Половиной пришлось поделиться с Даромиром, иначе он не давал проходу. Пушистые елки расступались, пропуская нас вперед. Стройные березы, как могли тянулись к солнцу. Те, кто не успел вырасти, сухими стволами были повалены в глубине леса. Послышался хруст. Я обернулась. На дорогу выбежал ежик. Его черный носик-бусинка задрожал, принюхиваясь, но когда я приблизилась к нему, он убежал и скрылся в кустах.

Осматриваясь, я вглядывалась между деревьев, надеясь увидеть Альдону. Я знала, что в темноте леса ее черные волосы, темно-зеленое простое платье будут сливаться с деревьями, но я надеялась ее разглядеть. Меня преследовало ощущение, что я больше никогда ее не увижу, и стараясь отогнать его, я внимательнее вглядывалась меж деревьев. Даромир ушел чуть вперед, я заметила это только после того, как он прошелся черным хвостом по моему лицу.

– Эй!

Послышался женский смех. Мне показалось сначала, что это Альдона, но надежду быстро растоптала русалка, сидящая на ветвях над нами. Она снова захохотала и спрыгнула, приземлившись рядом с Даромиром. Она занесла бледную, практически белую, руку и ударила его. Конь испугался, встал на дыбы и сорвался с места, уносясь далеко вперед. Русалка опять засмеялась.

– Даромир! Стой! – я кинулась за ним. Русалка даже не пыталась меня остановить. Ее смех еще долго раздавался у меня за спиной. Даромир был быстрым и сильным конем. Он мог без труда доставить меня до деревни за пару часов, когда пешком идти туда чуть ли не полдня. Мои шансы догнать его равнялись нулю. Но я не могла его здесь бросить и бежала дальше, пока ноги не отказались слушаться, и я не упала лицом в грязь. Задыхаясь от слез, я поднялась и побрела вперед. Я еще долго слышала его испуганное ржание, пока и оно не исчезло.

Прошло немало времени, перед тем как я вновь увидела русалку. Я никак не могла понять была ли это та самая или другая. Со злости я подняла ближайший камень и кинула в нее что было силы. Камень удалился ей в грудь, оставляя большую вмятину, из которой полилась вода. Русалка переводила взгляд с меня на свою грудь и снова на меня, будто не понимая что произошло. Она разразилась ужасным криком, отчего меня откинуло в ближайшее дерево. От сильного удара я не могла дышать и медленно сползала вниз. Она быстро оказалась рядом со мной, хватая за горло и поднимая над землей. Ее мокрые волосы сосульками упали мне на руки, оставляя мокрые следы. Мой амулет коснулся ее бледной руки, железо обожгло и оставило алый след. Она ослабила хватку. Я пнула ее в живот, она согнулась и отпустила меня. Я смогла сделать первый вдох. Она кинулась на меня истошно крича, но близко не подходила, постоянно бросая взгляд на мою шею. Сняв с себя амулет, я выставила его перед собой. Русалка попятилась, а потом и вовсе скрылась между деревьев.

Прошло много времени, прежде чем я перестала озираться по сторонам. Амулет вернулся на свое место. Сделав несколько неуверенных шагов вперед, я остановилась, собираясь с духом. Никогда не верила, что амулеты работают и на тебе. Алая полоса на бледной коже русалки доказывала, что я ошибалась

Я не могла точно определить время. Здесь оно текло по-другому. Казалось, словно я блуждаю уже целый день, но как только поднимала голову вверх, солнце оказывалось в зените. Дорога, которая казалась мне такой легкой и красивой в начале пути, с каждым шагом становилась проклятием. Иногда, где-то над головой, раздавался смех и песня. Сначала я вздрагивала, а потом вовсе перестала обращать внимание. Они не подходили ко мне, этого было достаточно.

Впервые с того момента, как они забрали Альдону я осталась наедине со своими мыслями. Страх за семью становился все больше, но осознание того, что я делаю, все еще не приходило. Я шла в руки в водяному и его русалкам, чтобы, возможно вернуть сестру. Не понимаю, почему я решила, что у меня все получится. Но возвращаться было нельзя. Если я потеряла Даромира, то чем я смогу помочь маленькой Дане и матери, когда вернусь?

Пошел дождь. Крупные капли, задерживаясь на листьях деверев, лениво падали мне на голову, превращая мои вечно пушистые и непослушные волосы в сосульки. Я была похожа на одну из них. Я хмыкнула от такого сравнения и ускорила шаг. Вода холодная.

Летом день всегда длиннее, но мне казалось, что он бесконечен. Дождь закончился и небо выглядело так, словно дождь мне только приснился. Постепенно мои ноги начали увязать в земле, пока я не поняла, что очутилась в болоте. Перед тем как сделать шаг приходилось прощупывать землю, чтобы та не ушла из-под ног. Я нашла длинную палку, которая помогала мне в этом. Все было хорошо, я редко проваливалась, практически спокойно передвигаясь вперед. Пока я не услышала приглушенное ржание.

– Даромир! – мой голос разорвал лесную тишину. Вновь послышалось слабое ржание. Конь был рядом, я чувствовала это. Забыв про опасности болота, я кинулась вперед на звук. Несколько раз провалилась по колено. Конь перестал издавать звуки.

– Даромир! Даромир! – отчаянно звала я, но он не отзывался. Прыгая с кочки на кочку я быстрее пробиралась вперед. Впереди, на невысоком кустике, висел кусок поводьев. Я сразу их узнала. Я повязала кусок старой кожи на запястье и побежала вперед.

В нескольких метрах от меня Даромир отчаянно цеплялся за жизнь. Его мощное тело уже практически полностью скрылось в пучине болота. Он увидел меня и заржал, отчего еще сильнее погрузился вглубь. Я бросилась к испуганному коню, садясь радом на кочку, и прижала его морду к себе. Чувствуя, что ничем не могу ему помочь, я забилась от отчаяния. Я потянула его за остаток поводьев, но он не сдвинулся ни на миллиметр. Завыла. Даромир понимал, я