широкие браслеты на обеих руках. Неженатых было довольно много, но мне все не подходили. Сколько ему должно быть лет? Явно не первого поколения. Такие мужчины еще в самом расцвете лет. Они могут позволить себе выбирать. Им не нужны скандалы, которые идут шлейфом за будущей женой. Значит это будет мужчина второго или третьего поколения. Возможно даже волх. Они часто женились лишь за тем, чтоб обзавестись детьми. Говорили, что из них не такие уж плохие мужья получались. Правда волхов на балу было мало. Кто еще?

Взяв сок, я встала к окну, где мне не мешали разглядывать зал. Люди общались, смеялись. Кто-то прогуливался под руку. Другие танцевали.

Это может быть богатый промышленник. Купец. Часто такие мужчины были невзрачные. Женщины на них почти не смотрят. Зато у них было много денег. У меня было имя и внешность. Мы могли бы сделать неплохой обмен.

Вот, к примеру, мужчины, что разговаривали на другом конце зала. Оба невысокие. В деловых костюмах. У одного при этом была шпага и кинжал. Смогла бы я выйти замуж за кого-нибудь из них? Один кругленький, с пузиком. Лысый. И лицо у него на блин похоже. Но он моложе спутника с оружием. Который с оружием был среднего телосложения. С длинной седой бородой, которая спускалась ему до груди. Волосы подстрижены как у торговца. Могла ли бы я с кем-нибудь из них лечь в кровать? Целоваться?

А был ли у меня выбор? Я чуть не загрустила, но вовремя себя остановила. Вот вечером, когда я вернусь домой, то и буду грустить. Сейчас мне нужно держать лицо.

Мужчина с седой бородой словно почувствовал, что я на него слишком часто смотрю. Улыбнулся и отсалютовал мне бокалом. Я кивнула ему в ответ и поспешила отвернуться.

— Ты здесь ради покровителя или ради чего? — прямо спросила Флора. Я помнила ее по школе. Она была на класс ниже меня. И дебютировала в тот год, когда я уже уехала в поместье. По откровенному вырезу платья было понятно, что она стала дамой полусвета.

— Мужа ищу, — прямо ответила я.

— Удачи. Если не получится, Коро возьмет тебя под свое покровительство, — сказала она.

— Буду иметь ввиду, — ответила я. Пусть роль содержанки и куртизанки меня мало привлекала, но ссориться с ним я не хотела. Никогда не знаешь, что может произойти и какие связи понадобятся.

Допив сок, я решила, что можно пойти в галерею и посмотреть там коллекцию живописи. Это намного интереснее, чем стоять в стороне и глазеть а танцующих. К тому же в галерее можно было встретить какого-нибудь интересного человека, кому не нравились танцы, но кто на них пришел, чтоб расширить круг знакомств.

Галерея представляла собой длинный коридор, который огибал зал. Зеленые стены. На стенах висели картины в тяжелых рамах. В основном пейзажи. Иногда их разбавляли портреты и сценки из городской жизни. Отдельно на небольших столиках лежали альбомы с графикой и зарисовками. По галерее прогуливались парочки и любители живописи, но я на них не обращала внимания. Картины. Я и забыла, что они такие красивые.

Художники передавали не только общую картинку, которую когда-то увидел автор работы, но и словно пытались погрузить зрителя в тот момент. Вот мостик, перекинутый через бурлящий речей. Густые кусты росли рядом с мостиком. Перед кустами рос желтый цветок. И он был так ярко прописан, что его так и хотелось сорвать.

— Добрый вечер, — приятный голос заставил обернуться. Ко мне подошел седобородый мужчина, который привлек мое внимание в зале.

— Добрый, — я улыбнулась ему.

— Могу я представиться?

— Я не против знакомства.

— Герман Парусов, к вашим услугам.

— Ульяна Родова.

— Очень рад знакомству.

— Взаимно.

— Любите искусство? — спросил он.

— Мне нравятся картины. Они напоминают, книги. Только книги передают картинку с помощью слов, а картина с помощью красок, — ответила я. — А когда работа выполнена достойно, то кажется, что стоит протянуть руку и рисунок станет реальностью.

— А как насчет театра? Оперы?

— Не доводилось там бывать.

— Уверен, что вам бы там понравилось, — сказал он. — Пройдемся?

Он предложил мне руку. Как-то все довольно быстро, но вот поводов, чтоб отказаться у меня не было. Мы с ним были одного роста, поэтому мне впервые за долгое время не пришлось ускорять шаг, или вставать на цыпочки. Пока я об этом думала, то в разговоре возникла небольшая пауза.

— Что вам больше нравятся: портреты или пейзажи? — спросила я.

— Женские портреты, — ответил он. Тихо рассмеялся. — Не думайте ничего плохого. Я смотрю на них чисто с эстетической точки зрения.

— Понимаю. Мне нравятся городские сценки. В них много живости.

— Живость? Ее лучше смотреть на городских улицах.

— Мне редко удавалось выбираться в город. Наше поместье находится на берегу озера и стоит вдалеке от деревне. Поэтому город мне приходилось изучать из книг.

— А школа?

— Закрытый пансион.

— Печально.

— Почему же? Зато я смогла побывать во многих местах, благодаря книгам.

— Приключения и любовные романы?

— Больше приключения.

— «Записки, как я искал снежного человека» читали?

— Нет.

— Я завтра пришлю эту книгу. Думаю, что она вам понравится, — сказала он. — Примете такой подарок?

— Книгу? Не вижу в этом ничего плохого.

— Тогда договорились. Через два дня будет встреча времен года. Надеюсь, что вас там увижу. А пока не буду больше отнимать ваше время, Ульяна, — сказал он. Я хотела возразить, но он неожиданно оставил вежливый тон. — Хотя я много о тебе наслышан, но вот лишние слухи ни к чему. До встречи.

Он едва коснулся моих пальцев, кивнул, улыбнулся и ушел. Я растерялась. Даже забыла сделать реверанс. Поймав себя на мысли, что я стою и тупо смотрю ему вслед, поэтому резко развернулась, переключив внимание на альбомы.

— Вот куда ты спряталась, — подходя ко мне сказала мама.

— На картины любуюсь.

— Сейчас будут танцевать ручеек. Думаю, что тебе стоит поучаствовать.

— Хорошо, — согласилась я.

— Пока все идет неплохо. Лиза познакомилась с князем Оговым. Он явно ею заинтересовался.

— Князь закоренелый холостяк. Я бы так на это не рассчитывала.

— Все может поменяться, — ответила мама, возвращая меня в зал.

Ручеек — это был танец общий, а не парный. Создавалась две длинные цепочки из мужчин и женщин. Эти цепочки в случайном направление носились по залу, а потом объединялись. Протанцевав вместе, пары опять разъединялись, чтоб вновь объединиться на какое-то время. Из-за объединения и разъединения партнеры были случайные. За время танца можно было перезнакомиться с кучей людей. Сам танец был веселым, поэтому я реально отдохнула и вернулась в то время, когда не надо было так за собой следить,