случилось, и пить – это единственное, что мне остается.

– Что же такое стряслось, милок, расскажи. Может, мы тебе советом поможем, мы же все-таки не один век, ой, год живем.

Васька опустил голову, как будто искал силы где-то под ногами в грязи среди ползающих насекомых. Подпрыгнув, снял кепку с головы, бросил ее под ноги и начал на ней прыгать, кричал и издавал какие-то гортанные звуки, как пещерный человек. Степаныч от увиденного так отпрянул, что упал с пенька навзничь и начал барахтаться, укутанный своим одеянием как черепаха. Иваныч, подпрыгнув, начал ловить молодого буяна. Вся эта картина заставила зашуметь всю окрестную живность, кажется, даже караси, проплывающие косяком выглянули из реки посмотреть, что происходит.

-Дочка у меня умерла, – сказал как отрезал Васька, заставив замолчать все, что хоть как-то издавало звуки, даже камыш прислушался к его боли.

– Жена ушла, с работы выгнали, нету мне места в этой жизни. Утоплюсь сейчас, и хватит с меня.

Разорвав на себе рубаху, Вася настойчиво начал тянуть за собой дубок, на котором сидели старики.

-Ты чего удумал, – закричал поднявшийся водяной.

– Это для веса, чтоб даже река меня не смогла выплюнуть.

Поняв что не выйдет сдвинуть мертвое дерево, пьяный малый начал бегом спускаться в реку.

-Степаныч, отгоняй воду, а я его ловить буду.

Вода отталкивала Васю, не давая ему намочить даже портков, а по осушенному дну реки за ним гнался леший, безуспешно пытаясь его поймать.

-Эххх. Даже эта вонючая река не хочет меня забрать, – зарыдал паренек, уткнувшись головой в колени.

Рядом стоял леший, который подумал, что вот сейчас он уж точно не чувствует себя бессмертным существом и хозяином леса, а совсем наоборот, кажется, сейчас умрет от усталости. Водяной тем времен обнюхивал себя, камыши, воду и всю проплывающую живность, чему ондатры, спавшие в своей норе не очень-то были рады. После чего Степаныч с какой-то обидой в голосе сказал:

– Ничего река не вонючая, пахнет как и положено мокротой, тиной и рыбой.

-Да что мне до твоей тины, старый ты пенек, я жить не хочу.

– Ну-ну, не кричи, успокойся. Помню: вот в прежние времена дети мерли каждый день. Поэтому бабы и рожали их по 10 штук, ведь выживало-то всего ничего.

– Что ты сказал, рухлядь, да я тебя… прокричал Вася, погнавшись за лешим.

– Лови его, я долго бегать не смогу. Ой, спина.

Водяной, быстро сообразив, наколдовал тины зыбучей побольше да водорослей покрепче, они обвили ноги паренька, и тот упал с головой в речную землю, войдя по самые уши с неоднозначным шлепком.

-Ох, если бы не эта вонючая река, поубивал бы вас, – кричал отрезвевший буян.

-Ты бы не с кулаками кидался, а послушал старших. Я тебе не со зла это сказал, а правду жизни хотел донести. Не все происходит так, как вы, люди, хотите, терять все нужно с достоинством и не убиваться, а жить ради тех, кого мы потеряли.

– Вот успокойся, а потом поговорим, – сказал подходивший к водяному леший.

– Пойдем посудачим, Иваныч.

-Надо выручать молодого, а то еще повесится, видно, жизнь ему не мила.

-Эй, молодец, не горюй, мы тебе и советом поможем, и хозяйство наладим. Жизнь на этом не останавливается, мы уж знаем.

Вася, до этого тщетно пытающийся вынуть себя из трясины и срывающий прилипающие вновь водоросли, резко выпал из тины, упав на руки и чуть зацепив носом грязь.

-Ну, давайте, рухляди, посмотрите, как живет нынешняя молодежь.

Глава 2

Васин двор

Деревня нежно встречала рассвет. Просыпающиеся жители выходили заниматься сельскохозяйственными делами. Петухи кричали свой вечный будильник, за что как обычно получали валенком по клюву. Деревня была построена как текущая река со своими заливами. Все домики стояли отдаленно друг от друга, каждый хотел уединиться или спрятать свои скелеты подальше от всех.

Хата Васи стояла на самом конце деревни около леска и с речкой в огороде. Дом Васи представлял убогое зрелище: покосившаяся саманная мазанка, двор огорожен трухлявым забором, в некоторых местах были огромные дыры из-за выломанных досок. Хозяйство молодца также ничем не могло похвастаться, одна бедная и худющая свинья Машка с повисшим хвостом грустно доедала обросший мхом забор. Пара куриц, которые безуспешно клевали невысыхающую трясину, хотя дождя в деревне не было уже несколько недель. Даже червей они не могли найти на его участке: они сбежали и закупорили все прорытые тоннели. Вася появился около двора, мучимый бессонной ночью и болящей от похмелья головой. Старички обещали прийти чуть попозже. Вася ничуть не был озадачен их появлением. Подойдя к своей калитке, он снял ее с петель и надел обратно после того, как зашел. Свинья, увидев хозяина, грустно хрюкнула и потрусила на заросший огород искать что-то, кроме засохших колючек. Вася шел по наложенным доскам, которые спасали его дырявые калоши от промокания. Подойдя к покосившейся хате, он пинком отворил доску, заменяющую дверь, и ввалился в дом. Васино убранство выглядело не намного лучше: из всего домашнего обихода была лампочка, освещающая только один угол. Лавочка, дубовый стол, мазаная большая печь, умывальник, разломанная детская кроватка. Вася первым делом кинулся к холодильнику искать пиво, но кроме мумифицированных мышей, которые застыли в последней попытке съесть друг друга. Сев на лавку, он бессмысленно смотрел в темный угол, уходя в глубины своей грусти.

Иваныч заканчивал свои дела, пытаясь накормить каждого зверя и раздать указы.

-Так, волчата, больше пяти оленей в мое отсутствие не есть, а вы оленята убегайте и кушайте траву на северной опушке, там трава сочнее. Зайчата, в поля не выбегать, когда идет сенокос, кушайте под луной, живы будете. Покормив ежей яблоками, леший отправился в путь

Степаныч оставлял за главного самого старого осетра, который больше был уже похож на кривую корягу. Пригнав побольше комаров и тли на прокорм, он со спокойной душой пошел в обговоренное место.

Друзья встретились на границе деревни и неспешно пошли к дому Васи.

Увидев двор спасенного ими, у них отпала челюсть. От такого печального пейзажа сжималось сердце и казалось, что этого участка не касалась рука человека, разве что только какой-то дикарь мог обиходить это место своими неумелыми руками варвара. Леший первый нарушил оцепенение и уверенно пошел к двору несчастного и, попытавшись облокотиться на трухлявый забор, осмотрелся. Забор не ожидал такого давления дряхлого старика и развалился, чуть не уронив Иваныча. Степаныч залился смехом, видя картину ливетирующего друга. Леший замахнулся костылем на товарища, умерил свой пыл и также засмеялся, хоть тут было уже не до смеха.