чумной?

– Угу. А вы тут как, не хвораете?

– Не, – опешил мужик от моего вопроса, а затем подумал и добавил. – С чего нам хворать? Мы горняки. Народ крепкий.

Я бы мог объяснить ему, что осведомился не просто так, но сомневался, что моё объяснение поймут правильно. Поэтому перешёл сразу к делу.

– Мне бы переночевать. Будет место?

– А заплатить чем найдётся? – с надеждой воззрился на меня горняк.

– Если недорого, то будет.

– По шесть медяков с каждого. А с моей хаты и кров, и хлеб, и соль.

– Угу. Только какая из этих хат ваша? – придирчиво осведомился я.

– Вон та.

Не знаю, кому из нас двоих повезло. То ли мужику, который указал на дом, который мне больше всего понравился, то ли мне, что так оно совпало. Но я спешился и протянул ему деньги.

– По рукам. Половину сейчас держи, остальное утром.

– Ух! – искренне обрадовался горняк. – Идёмте, молодой сударь, покажу куда коня поставить. И меня Никоном кличут. А вас-то как величать значится?

Вот так и получилось, что я остался ночевать в деревеньке, облюбованной вивернами. Знал бы, так дальше поехал. Не стал бы останавливаться. Всё равно накормили нас неважно. Из еды была только каша на молоке. К ней даже обещанного хлеба не подали. Не иначе, хозяева его и сами давно не ели. Разместили нас тоже так себе. Кровати в доме ни одной не было, поэтому на пол положили два дополнительных тюфяка и только. Они неприятно пахли слежавшимся сеном и отдавали сыростью. Обстановка настолько испортила моё настроение, что мне захотелось во чтобы то ни стало не только не отдавать оставшуюся плату, но и потребовать сдачу с уже отданного.

Так вот, вернёмся к вивернам. Бучу они устроили ту ещё. Одна из них поднялась в воздух и села на соломенную крышу дома напротив. Балки затрещали, но вес твари кое-как выдержали. Дом был построен на совесть, раз, даже когда длинный шипастый хвост с зазубренным наконечником свесился по скату и принялся время от времени ритмично хлестать по нему, во все стороны полетела только солома. Но спокойнее от этого мне не стало. Зверюга выглядела пугающе и была раздражена. Её противник миролюбия тоже не проявлял. Он неторопливо двинулся вперёд, пригибаясь, как крадущаяся кошка, и зашипел. В приоткрытой пасти показались острые зубы.

– Чего они так, сударь? – тихо спросил Никон, судя по всему, решив, что по вивернам его гость непревзойдённый специалист.

Я задумался и предположил:

– Брачный период давно прошёл, так что, скорее всего, это трения за территорию.

– Какую ещё территорию? – шёпотом возмутился горняк и гневно округлил глаза. – Здесь ещё мой прадед жил, пусть убираются, нахер! Это моя земля, а не их.

– Так выйдите и сообщите им об этом, – съязвил я и снова принялся подсматривать через щель.

Виверны бросились друг на друга. Их тела сплелись тесно, как у любовников, но это были отнюдь не брачные игры. Они шипели и грызли друг друга. Острые когти задних лап наносили жуткие раны. Один такой удар был способен мгновенно убить человека. Вмешиваться в драку не рекомендовалось никому.

… но дураков всегда хватает. С крыльца одного из домов сбежал горняк. В руках он держал вилы, глаза его свирепо сверкали.

– Люди! – завопил он во всю глотку. – Подможите мне. Одолеем все вместе супостатов! Прогоним нелюдь!

Ага. Ищи идиотов сродни тебе.

… Хм. Но идиоты нашлись. Тот же Никон забежал за печь, вытащил оттуда кирку и, несмотря на протесты и причитания жены, выбежал из дома.

– Эм-м, – задумчиво покосился я на засов. Мне виделось верным вернуть его на место, но передумать мне довелось быстро. Сейчас не нежити опасться стоило. Вся нежить от поднятого шума, скорее всего, уже бежала прочь от села без оглядки. Зато, если покинуть дом, то меньше шансов, что от мощного удара хвостом вдруг развалится кровля и похоронит тебя заживо. Также, прельщала возможность не доплачивать медяки, с которыми никак не хотелось расставаться. Кто в такой час помешает мне покинуть село безо всякой оплаты? Поэтому я ещё раз глянул на светлеющее небо и, убеждаясь, что до рассвета осталось не так долго, пристегнул к поясу меч.

– Вы нам поможете, сударь? – с надеждой пролепетала жена Никона.

Я не стал отвечать женщине. Просто накинул плащ и, взяв Элдри за руку, вышел «насладиться дивными видами амейрисских ночей».

– Куда мы? – пискнула девочка испуганно.

– Подальше отсюда, – я подтолкнул её в сторону сарая и веско добавил: – Идём.

Однако ноги у малявки едва шевелились. Элдри пялилась во все глаза на чешуйчатых чудищ и подкрадывающихся к ним храбрых дураков. Мне даже пришлось выдать ей подзатыльник, чтобы она наконец-то обратила на меня внимание. К счастью, этого оказалось достаточно. Элдри обиженно захлопала ресницами, но послушно двинулась вперёд, покуда я не сказал:

– Жди здесь. Понятно?

– Да.

У меня были обоснованные сомнения в искренности ответа, но мне и такого сейчас было достаточно. Вряд ли, девочка куда-либо делась бы, покуда я отвязываю Опала. Возле сарая росла раскидистая сирень и под ней даже я ощутил бы себя в безопасности. Так что это конь бы не убежал! Стоило мне пройти за дверь, как я увидел сколь нервно дёргается он в своём загоне. Испуганный шумом и почуявший запах хищных виверен, Опал вовсю мешал мне водрузить на него седло – недовольно бил копытом, неистово мотал головой, злобно фырчал. Так что мне пришлось сначала завязать ему глаза тряпкой, а лишь потом поспешно подготавливать к дороге. Времени на всё про всё ушло достаточно. Однако, когда я вышел из сарая, оказалось, что пропустить мне довелось не так много. «Самые сливки» только начинались.

Виверны уже поняли, что у них появилась общая проблема, а потому прекратили междоусобицу. Они благоразумно встали хвостами друг к другу, мешая тем горнякам напасть на них со спины, и с рыком скалились. Лезть к таким разъярённым тварям было чистой воды безумие, но мужики лезли на рожон, как говорится. Едва я усадил девочку на коня, как один из них пересилил страх и, удачно подкрадясь, с воплем всадил в крыло ближайшей виверны вилы. Удар был глупый, он не нанёс никакого вреда, а лишь разъярил зверюгу. Изогнув длинную шею, виверна сперва замерла, опешив от людской наглости, а затем стремительно вытянула морду вперёд и раскрыла клыкастую пасть в намерении схватить обидчика. И, само собой, ей это удалось. Её зубы крепко ухватили горняка поперёк туловища. Мужчина закричал, но это был крик агонии. Кровь потекла на землю. Из разодранного живота вывалились кишки, но виверна всё равно, словно дикая кошка, принялась мотать свою жертву из стороны в сторону, покуда мужик не обмяк. Тогда она выплюнула его ошмётки и злобно завыла так, что даже меня, привычного к голосам похуже,