Космос был идеальным местом для таких как он: тут все нужно делать с особой осторожностью и тщанием.

Ну и я, Станислав Ордин, – меч и щит нашей компании. Единственный человек на корабле без ученой степени, но с офицерским званием. Как только меня не называли – орбитальный пехотинец, новодесантник, спектральный воин. Захария развлекался, как мог. Но мне больше всего нравилось – звездный рыцарь. Я даже придумал наш рыцарский герб. У каждого оружия на Земле есть ассоциации со стихиями, к которым они относятся. Лук связан с воздухом, копьё – с землёй, меч – с огнём, трезубец – с морем. Я избрал для своего герба оружие, символичное стихии космоса, – дубину! Оно четко отражало весь наш технический прогресс на фоне огромной и неизведанной Вселенной. Мы украсили его узорами и вписали наш общий девиз: «Бог – моя надежда, математика – моя защита». Ну и наконец, как же быть рыцарю без прекрасной принцессы? Так мы называли продовольственную посылку с Земли. Всю нашу куртуазную любовь мы тратили на вкусные гостинцы. Вы не представляете, как искренне и страстно начинаешь любить фрукты и овощи в безбрежном космосе.

Работа наша была опасной, а чаще – очень опасной. Нет, я не кидал вызов ветряным мельницам, в космосе их нет. Мы сражались с космическим мусором и малыми астероидами. Мелкие из них брали на гравитационный буксир и уводили к Земле, где специалисты с орбитальной станции «освежевали» их, выуживая все ценное. Это так называемый процесс абсорбции полезных ископаемых. А вот крупные астероиды приходилось сбивать с траектории. Для этого использовались ракетные гарпуны. Будто копья мы кидали их в тело древнего чудовища и «тащили» на нужную траекторию.

Как и положено принципам теории вероятности, – в любой борьбе рано или поздно найдется достойный соперник. Астероид «Джавдет» – древнее чудовище родом из пустынь дальнего космоса. Это был старый дракон, его траектория пролегала совсем рядом с Луной. Захария сказал, что тот прилетел с самого пояса Койпера. Судя по всему, не найдя общего языка с Нептуном, и испортив настроение всем спутникам Юпитера, его занесло аж к нам. Было неизвестно, какие отношения у этого ворчливого змея сложатся с лунной орбитой, и куда его занесет дальше. Но как выразился Захария: «Есть чёткое эмпирическое доказательство неустойчивости его движения».

Фёдор Иванович детально изучил пришельца. Оказалось, что этот злодей, наш астероид, путём гравитационного притяжения все годы жадно приумножал свои богатства и оброс ценными ресурсами. Особенности его спектра указывали на содержание полезных, и так необходимых нам ресурсов: никеля, кобальта, родия, и множества… множества воды в его недрах.

Воображение инвесторов танцевало в предвкушении прибыли. Галактический хаос преподнёс им щедрую возможность нажиться огромными богатствами. На скорую руку был разработан план по доставке «Джавдета» на орбиту Земли прямиком к станциям обработки. Мы не могли его взять на гравитационный буксир, он был слишком большим. Компания приняла радикальное решение: использовать ракетный гарпун на таком большом объекте.

Стоит подробней рассказать про наше чудо-оружие. Весом почти в тонну на Земле и ноль килограмм в невесомости, гравитационный гарпун представлял из себя шестиствольный многозарядный переносной электромагнитный ускоритель масс, вот так. Мы даже не пытались собрать это в аббревиатуру и просто звали его «Дашка». В шести пусковых трубах «Дашки» сидело шесть горячий поцелуев: каждое нажатие спускового крючка посылало пламенный привет с Земли. Этого невинного флирта было достаточно, чтобы укротить строптивую глыбу и контролировать его траекторию.

План их был простой: я беру «Дашку» за талию и отправляюсь в открытый космос. Добираюсь до ударной зоны, цепляю на себя специальный демпферный трос, чтобы отдача «Дашки» не запустила меня в открытый космос, и запускаю ракеты в нужный момент и в нужное место. Ранив зверя, его останется только довезти до стации обработки.

Хоть мы и старались снизить количество выходов в космос, и многие рутинные задачи выполняли телеуправляемые роботы, в этот раз все нужно было делать вручную. У нас не было ракетных шахт, надо сказать их не было ни у кого в космосе, это было незаконно.

Захария облетел астероид и взял курс перед ним. Теперь «Джавдет» плыл следом за нами, будто пытался догнать и проглотить нас. Я провёл расконсервацию скафандра, а Фёдор Иванович собрал для меня укладку с инструментами, вместив туда весь аварийный арсенал корабля. Сложно было вообразить экстремальную ситуацию, в которой мне все это бы понадобилось. Я пытался возразить, но он сказал: «Тебе это не руками нести, космос все возьмет на себя».

Перед началом операции мы все собрались в шлюзовом отсеке. Наверное, я меньше всех понимал тогда насколько наша жадная и глупая затея была опасной. Хотя, именно мне предстояло отправиться наружу.

Иван Фёдорович цеплял ко мне укладки с инструментами. Захария проверял герметичность скафандра. Я надел теплозащитный комбинезон и вошёл в скафандр. Мы пытались отвлечься, сплетничать было не о ком, поэтому взялись друг за друга и стали спорить, оперируя непристойными аргументами. На нашем корабле мужчины не знали иного способа выразить свою товарищескую любовь.

– Все готово, – объявил Захария и опустил светофильтр на моём шлеме. – Осторожней, любовь солнца в открытом космосе очень жгучая. Да и замечу, что забрало вам к лицу, сэр рыцарь.

– Да, красота не моя сильная сторона, – ответил я, – но, в открытый космос иду я – звездный рыцарь, а не ты, бета космонавт.

– В древности, во время битвы в первых рядах ставили сумасшедших, – парировал он. – Когда самые ценные войска стояли позади.

– Что ж, хочу скорей быть сраженным рукой космоса. Это куда красивей и благородней, чем от твоего ржавого занудства.

– Не рискуй излишне. Безоглядный наскок – самая любимая тактика новичков, – вмешался Фёдор Иванович. Его голос модуляциями напоминал старого, игривого льва. Всегда было приятно его слушать. – Не торопитесь, проверим всё еще раз. Всегда напоминаю себе, что самое главное в путешествии – вернутся живым из него. Сделал шаг – три раза оглянулся.

– Фёдор Иванович, в армии, вам цены не было бы, – подвел я итог.

– Нет. Армия не для меня, там слишком ограничено личное пространство и свобода. Мне, как для геолога, – это смертельно скучно.

– Зря, счастье уставной жизни незабываемо. Я даже в невесомости поворачиваюсь в сторону левой руки. Не уснули армейские рефлексы!

– Послушай, воин, ты обаятельный человек, возможно, самый лучший… – начал Захария, на его лице разошлась сладкая улыбка. Я с