— Он не убивал!

— То результат будет тот же, — сурово закончил император. — Вы согласны?

Ребята глянули друг на друга. Мальчишка поджал губы и отвернулся.

— У нас же нет выбора, Ваше Величество, — буркнул он.

— Верно, — согласился с ним император. — Я дам вам возможность встретиться с Призванной и переговорить с ней. Уговорите вы ее помочь или нет — тут все в ваших руках, но до тех пор ваш отец будет содержаться как пока еще находящийся под подозрением.

— Да, Ваше Величество, — кивнула девушка. — Спасибо!

— В таком случае… я пробуду здесь еще два дня. У вас два дня на подготовку к отъезду. Через два дня мы должны отбыть в столицу. Как раз к приезду Призванной мы там будем. А пока я распоряжусь взять под охрану место преступления…

— Под охрану? — не удержался герцог.

Император хмыкнул.

— Кое-чего я уяснил из разговоров с Призванной, а потому да, мои гвардейцы опечатают особняк, где произошло убийство и до приезда Призванной никого в него не впустят. — Император только голову повернул, как один из офицеров коротко кивнул и исчез отдавать приказы.

— Но ведь она может и не согласиться, — осторожно заметил герцог, поглядывая на о чем-то задумавшуюся Верольду.

— Согласится, — тихо отозвался император. — Или я плохо знаю людей. Так что дней через пять ожидайте гостей. Надеюсь понятно, что моей личной гостье, — его величество снова выделили последнее слово, — нужно будет оказывать любую помощь?

Герцог сглотнул.

— Конечно, Ваше Величество. Будет любопытно посмотреть за работой Призванной.

— Мне тоже будет не лишним поглядеть…

— Простите, Ваше Величество, вы что-то сказали?

— Нет… ничего важного, герцог. Какая там у нас на сегодня программа? И да, попросите кого-нибудь проводить детей, вряд ли им доставит радость находиться здесь. Им еще собираться в дорогу.

— Всенепременно, Ваше Величество, сейчас распоряжусь. А поводу сегодняшнего дня… с вами ожидают встречи бургомистры нескольких городов, они хотят обсудить налоги в пограничье, еще будут…

Герцог и император, потеряв интерес к окружающим, неторопливо направились к выходу из зала, что-то обсуждая по дороге. Слуги активно засуетились, разнося напитки гостям и что-то сообщая тем, с кем обязательно пожелает сегодня встретиться повелитель…

Глава 1

Путешествие на паруснике оказалось на редкость скучным делом. Нет, первое время Наташа была в полнейшем восторге. Ну правильно, где еще дитя двадцать первого века могла бы сплавать на самом настоящем паруснике? Разве что на знаменитом «Крузенштерне», но попасть на него у Наташи Астаховой было примерно столько же шансов, сколько слетать туристом в космос. Вот только у современных ей кораблей было одно неоспоримое преимущество… несколько преимуществ. Самое главное — отсутствие качки. Никогда прежде Наташа не думала, что гасители качки настолько великое изобретение. А когда она привыкла, оказалось, что парусный фрегат хоть и кажется местным очень быстрым кораблем, но… Даже контейнеровозы под сотни тысяч тонн двигаются быстрее. И вот изо дня в день за бортом один и тот же бесконечный океан, в небе солнце, а вокруг занятые матросы занимаются своими делами, мало обращая внимания на пассажиров. Если бы не Альда Наташа совсем бы заскучала.

— А я тебя предупреждала, — хмыкнула та на жалобы подруги. — Это первый раз интересно.

— Ага… и удобства за бортом… — это убивало больше всего. Хотя для гостей приготовили великолепную ночную вазу…

Альда только хмыкнула.

— Может в шахматы?

Когда Наташа собиралась в империю Мат Свер Мэкалль задумался о подарке императору. Девочка, услышав об этом, впала в панику — что дарить повелителю могущественной империи? Однако председатель сената только посмеялся над ее метаниями, заметив, что об этом голова будет болеть не у нее, а у протокольной службы республики.

Как он впоследствии заметил, подарок должен ассоциироваться с Призванной и от этого исходили. Потом Мэкалль вспомнил об игре, которой Наташа уже успела обучить некоторых знакомый в лицее, Альду, госпожу Клонье и телохранителя. Поспрашивал девочку, после чего в короткие сроки мастера изготовили шахматную доску из каких-то дорогих поделочных камней, сделали резьбу. Фигуры вырезали из таких же камней, инкрустировав их золотом и серебром. Причем это были не скучные пешки и слоны. Пешки представали в виде имперских легионеров, офицеры — легаты. Голову шахматного короля украшала миниатюрная императорская корона.

Девочка, когда увидела это произведение искусства, долго не могла прийти в себя. Подарок, достойный императора.

— Ну и играть ему точно захочется научиться, — добавил Мэт Свер Мэкалль, когда Наташа немного пришла в себя от увиденного, после чего выложил еще пятнадцать наборов намного попроще. — А это в качестве подарка придворным. Наш посол в империи подскажет тебе что и кому. И очень хорошо, что с тобой едет подруга, она тебе поможет не совершить глупые ошибки.

По поводу подруги… Как впоследствии типа проговорилась Альда, родители ее отпускать не хотели и их приходил уговаривать лично председатель республиканского сената.

— Что бы присматривала за тобой и не дала совершить глупостей, — закончила Альда признание.

— Вот жук, — буркнула Наташа, имея в виду Мэкалля, хотя, откровенно говоря, была ему очень благодарна.

— Ага. Так что, буду тебя сейчас просвещать об имперском этикете. Тебе, конечно, многое простится как Призванной, но зачем дразнить гусей?

По поводу дразнить гусей… Наташа уже давно смирилась, что придется отрастить волосы, ну не любила она длинную прическу, не любила. Ухаживать за волосами? Время можно потратить с большей пользой. Но в мире, где короткие волосы женщины носили только в качестве наказания за преступления… В общем, девочка согласилась на помощь магии.

Гонс Арет предложил два варианта: выпить одно средство, после чего волосы начнут расти быстро… побочный эффект — они будут расти примерно месяц и их нужно будет стричь чуть ли не каждый день. А еще придется есть… Точнее, как выразился Гонс, жрать. Для роста волос организм где-то же должен брать энергию. Второй вариант: выпить другое средство, волосы будут расти чуть быстрее, чем обычно, но есть шанс не успеть предстать в должном виде перед имперской знатью…

Наташа хоть и высказалась, где она видела эту имперскую знать, но задумалась — уже успела понять сколь много может значить общественное мнение. Это в республике к ней привыкли, а в империи все может оказать не так радужно. Тем не менее постоянно жрать для восполнения