звонок. Обратив свой лик к экрану, я не смог сдержать изумлённого восклицания: на пороге стояла миссис Светлофф.

2

Для столь важной гостьи – которую мне ещё только предстояло разоблачить и уличить в колдовстве – я решил сделать исключение и проявить редкую для меня галантность. Лично открыв дверь – меня тут же обдало совершенно умопомрачительным ароматом духов и не сравнимым ни с чем запахом женского тела, – я пригласил миссис Светлофф посетить мою скромную холостяцкую берлогу.

– Это не самый престижный офис, миссис Светлофф, но здесь, в Южном Клепсиде, аренда жилья обходится дорого…

Я не преувеличивал: счета за последние три месяца зловеще вспыхивали на экране голографического проектора, когда я подключался к сети.

– В Южном Клепсиде?.. – Её длинные тёмные ресницы хлопнули дважды, словно сигналя: «Я несведуща, и ты можешь стать моим проводником». Я не преминул воспользоваться представившейся возможностью рассказать о том жутком, до невозможности скучном месте, которое представляет собой Клепсидра. – Да, наш космический город, станция, расположенная, как вы знаете, на полпути между Землёй и Марсом, именуется Клепсидрой. Это из-за её своеобразной формы – безостановочное вращение и порождённая им центробежная сила создают на противоположных концах тяготение, равное одному g. Два района, Северный и Южный Клепсиды – правда, изобретательно? – получили своё название по неизвестной причине, ведь расположение «юга» и «севера» постоянно меняется. В любом случае, какой-то из них должен был считаться «Северным»…

– А второй – «Южным»! – подхватила она, наивно улыбнувшись. Я заглянул в её карие, загоревшиеся огоньком вполне объяснимого интереса, глаза.

– Конечно! – Я предложил ей кресло, ещё тёплое после посещения её супруга, и, заняв собственное, придал лицу выражение предельно тактичное и вместе с тем внимательное выражение.

– Суть моего дела, мистер Трент, гм… – она улыбнулась, словно ей стало неловко. – Оно связано с… понимаете, мой муж – мошенник, он хочет упечь меня в сумасшедший дом!

Произнеся столь откровенную и, вероятно, неожиданную для неё самой фразу, она посмотрела мне в глаза. Взгляд её содержал столь многозначительный намёк, что я невольно заложил ногу за ногу, чтобы скрыть возбуждение.

– Миссис Светлофф…

– Агнеса, – решительно заявила она. – Всегда зовите меня Агнесой, я хочу этого. О моём супруге мне известно наверняка, что он недавно посещал вас.

– Миссис Светлофф…

– Не спорьте! – Она гневно воззрилась на меня. – Я не называла своей фамилии, а моя фотоголограмма до сих пор светится на вашем проекторе!

Я покраснел до корней волос. Как можно было допустить такую оплошность! Язык мой уже начал плести какие-то слова о камере внешнего наблюдения, но она вновь решительно перебила меня.

– Фото сделано на Луне в день нашего первого свидания, мистер Трент, посмотрите внимательно на фон!..

Я пробормотал что-то, пытаясь извиниться, и отключил проектор.

– Всё же, миссис Светлофф, чем я обязан вашему визиту? – Если я попытаюсь поймать её, мне придётся изрядно попотеть, ведь наш с мистером Светлоффым заговор уже раскрыт. Я мысленно послал проклятие собственному фаллосу, из-за которого утратил элементарную осмотрительность.

– Я… я не желаю сразу говорить об этом… – Моя гостья отвела взгляд. Скользнув им по стенам – всего лишь нержавеющая сталь, покрытая пластиком, – Агнеса вновь уставилась в меня. Чуть облизнув губы – розовый язычок на мгновение замер, словно целясь в меня, – она жеманно улыбнулась. – Вы и живёте здесь? Один?

Я откашлялся.

– Это не касается дела.

– Почему же? – Она ликующе улыбнулась, словно только что одержала надо мной важную победу. – Очень даже касается. Вы одиноки и, наверняка, нуждаетесь в деньгах. Я богата, и я… я тоже иногда чувствую себя невероятно одинокой.

Агнеса подалась чуть вперёд, позволив мне оценить высокую, соблазнительную грудь. Участок белоснежной кожи, видневшийся в её декольте, то вздымался, то опадал, принуждая моё сердце биться всё чаще и чаще.

– Я заплачу вам, мистер Трент, причём не только деньгами. Такой человек, как вы, столь сильный мужчина, вы и я, мы могли бы…

– Вы замужем, – оборвал её я.

– Ах! – Её чудные глаза подёрнуло влагой. Похоже, она и сама только что узнала о столь досадной мелочи, препятствующей нашим отношениям. – Действительно, Ларри – мой муж, но вы даже не поверите, насколько он мне противен, я буквально не переношу его.

– Вы желаете подать на развод? – Я старался поддерживать деловой тон. Попытка подкупа с её стороны была слишком очевидной. От таких клиентов нельзя ожидать ничего хорошего, но, искусно направляя разговор, можно добиться едва ли не признания. Разумеется, я всё записывал.

И тут она шокировала меня.

– Предайте его. Я заплачу вам вдвойне, втрое больше! Пересплю с вами, прямо здесь!.. – Её чёрные глаза раскрылись ещё шире, казалось, в них можно утонуть. В этой бездне я увидел обещание всех мыслимых удовольствий, какие только может доставить мужчине женщина. Включая оплаченный некролог в небольшой газетёнке Клепсиды.

Я сохранял непроницаемое выражение лица.

– Он хочет наложить свои грязные лапы на моё наследство, Трент! – Агнеса положила обе руки на стол. Красивые, холёные руки, украшенные несколькими кольцами с драгоценными камнями. – Это миллионы, десятки миллионов! Вы можете обладать ими вместе со мной!..

– Но…

– Но по условиям завещания моего треклятого папаши я не имею права распоряжаться собственным богатством. Светлофф, этот стряпчий, чернильная душа, управляет всеми активами. Видите ли, я была необычным ребёнком…

– Ведьмой? – Я изобразил на лице сардоническую улыбку. Ум мой, тем не менее, лихорадочно работал.

– Ведьмой! – Она рассмеялась, в голосе её послышались истеричные нотки. – Они обвиняли меня в безумии, в занятиях чёрной магией, в чём угодно, лишь бы сломить мой гордый характер! Вы не знаете, каковы аристократы, заполучившие возможность поиздеваться хотя бы над собственной дочерью!

Я действительно не знал. Об аристократах я знал не больше, чем о жизни в соседней Галактике, а о богатстве – только то, что у меня его нет.

– Да что тратить время попусту! – Она встала и, обойдя вокруг стола, неожиданно уселась на его краешек, рядом со мной. Её стройные ноги, обтянутые шёлковыми чулками, оказались совсем рядом. Сбросив туфлю, она самым наглым образом опустила свою изящную ступню мне на бедро.

– Он хочет моей смерти, ему достаточно заполучить доказательства того, что я занимаюсь чёрной магией, чтобы упечь меня в психиатрическую лечебницу. Я проведу остаток жизни, получая