Путник осторожно выглянул из-за угла обветшалого здания и судорожно выдохнул. Капитан Америка стоял к нему спиной. Обратного пути больше не было – в переулке позади осталось тело гвардейца, разодетого под Железного человека, и парень понятия не имел, успел ли тот активировать сигнальный маяк.

Боль в боку не позволяла расслабиться. Он получил удар под ребра уже после того, как пробрался через кордон. Путника вскрыли не гвардейцы – обычная банда из троих мародеров, решивших поживиться добычей в его рюкзаке. Ценность спрятанной за подкладкой вещи не шла ни в какое сравнение с жизнью парня, и это лишь придало сил. Разобравшись с грабителями при помощи ножа, извлеченного из собственного же тела, он растерял остатки сил и потратил последние медикаменты на обработку раны.

Потом на путника наткнулся любознательный псевдостарк, а теперь впереди маячил очередной спятивший винтик системы.

– Как же мне недостает старых времен, – обессиленно прошептал парень.

После того, как последняя сообщница осталась лежать в канаве на окраине города, разговоры с самим собой казались не самой худшей идеей. Их отряд значительно поредел по пути домой из Сан Диего. Но никто и не рассчитывал на абсолютно счастливый финал – ситуация за океаном обстояла не лучше, чем на родине.

Царили опасные дни.

Фантасты двадцатого века оказались правы – Третья мировая длилась недолго. Технологии определили ее ход, и две трети населения планеты прекратили существовать в течение жалких четырех дней. После того, как сравнялись с землей целые государства, к власти пришел молодняк – те, кто за это короткое время сумели сохранить бесстрашие и агрессию. Изменились сами понятия об устройстве жизни, образовании и культуре. Но кое-в-чем писатели-фантасты допустили неточность. Прежние ценности действительно канули в лету, но основным средством агитации и манипуляции людьми оказалась совсем не религия или ресурсы.

Путник давно не мог узнать родной город. Разве что на фотографиях, да и те он потерял вместе с мобильным. Между памятью и жизнью пришлось выбрать последнее. Память не стоила того, чтобы рисковать целью. Вспомнить ему еще будет что.

Им всем. Парень искренне на это надеялся.

Зуд в боку вновь напомнил о себе. Осторожно отодвинув плащ, путник задрал футболку и увидел проступающую сквозь кожу алую кровь. Очевидно, расходились кое-как наложенные швы – проклятый Железный гвардеец будто знал, куда следует бить. К счастью, с ним удалось разобраться. К сожалению, в той битве противник сломал последний нож парня.

Следовало поспешить – финишная точка пути была столь близка, что путник не имел права отступать и искать обходные пути. Тем более, те могли таить в себе намного больше опасности, нежели одинокий гвардеец посреди пустынной улицы.

Судьба не раз толкала на самый край, и теперешняя ситуация казалась очередной проверкой.

«Viva la resistance», – подумал парень, выдохнул и осторожно шагнул вперед.

Предательски заскрипела старая подошва. Капитан тут же среагировал, молниеносно развернулся и положил руку на пояс. Щитами эти ребята не пользовались, путник отчетливо разглядел снятый с предохранителя пистолет.

– Все в порядке, – он поднял руку, демонстрируя крепко зажатый пропуск, – я зарегистрированный гражданин, Капитан. Возвращаюсь домой после работы.

«Если только поганая ксива не подойдет…»

Парень отогнал дурные мысли. Амбал в синей, кое-где испачканной кровью, форме целую минуту не сводил глаз с документа. Наконец, опустил оружие и резко махнул рукой.

– Я сержант! – поправил он. – Иди давай! И лучше не подкрадывайся со спины! В следующий раз на моем месте может оказаться кто-то, гораздо более нервный!

– Извините, – пробормотал путник, изобразив испуг и, ссутулившись, проскользнул мимо.

«Не узнал! У гвардейцев нет твоей фотографии!»

Он прошел еще с десяток метров, с каждым шагом чувствуя, как слабеют ноги. Кровь уже сочилась по животу, пропитывая изодранные штаны, и иногда крупными каплями падала на пыльный асфальт.

– Ты уже близко, – продолжал убеждать себя путник, – ты почти пришел! Ты не можешь…

Что именно он не может, парень не успел додумать. Перпендикулярно его пути, по разбитому боевыми действиями переулку, с грохотом проехала проржавевшая насквозь машина, обвешенная под хэликэрриер. Выглядела та крайне убого. Путник презрительно сплюнул на землю.

– Тоже мне… гребаная полиция…

Разум отчаянно отказывался верить в близость финала, но ватные ноги сами несли парня. Он свернул направо, под арку, сердце учащенно забилось.

Вывеска магазина не изменилась. Лишь яркие цвета потускнели со временем, да мерзкий оскал Вождя улыбался с картинки все так же хищно.

«I WANT! Комиксы, аксессуары, повиновение!»

– Недолго тебе осталось хотеть, ублюдок! – проскрипел путник и, сократив расстояние до двери парой решительных шагов, буквально вломился в магазин.

Внутри не оказалось ни души, лишь Хранитель за стойкой, машинально повернувшийся на шум. Парень оперся на стену и скинул с головы капюшон, облегченно рассмеявшись. Вид у путника был, мягко говоря, неважный. Отекшее лицо, синяки под глазами, несколько гематом, полученных в драках, но все же он оказался узнан.

– Макс? – предательский хрип вырвался из горла Хранителя. – Ты… связь пропала, мы думали, группе конец…

– Ей конец! – подтвердил путник, оседая на пол. – Мы потеряли связь, как только оказались на материке. Нас едва не перебила банда байкеров. Гребаные Призрачные гонщики… остался только я и Катя. Как видишь, сюда и она не дошла…

Хранитель поспешил к парню и, подхватив того под мышки, аккуратно поднял на ноги. Оттащил за стойку и усадил на табурет перед кассой.

– Ты ранен, – он не спрашивал, все было слишком очевидно, штанина пропиталась кровью, ее бурый шлейф протянулся от входной двери до стойки кассира. – Я принесу аптечку и вытру здесь все, пока не нагрянули гвардейцы!

Мужчина поспешил в подсобку, а путник привычно нырнул под стол и достал из тайника фляжку с виски.

– Старый пес… – одобрительно пробормотал он, – за этот год привычки не изменились!

– Не пей все, может еще потребуется, – предостерег вернувшийся Хранитель. – В аптечке заканчивается дезинфектор. Но… в общем-то здесь есть все, чтобы поднять тебя на ноги.

– Отряд Самоубийц… вот как нас нужно было