Чемпион уже не сомневался, что соперник вновь встанет. Так оно и вышло, рефери отсчитывает до восьми и командует: "бокс". Зал словно замер в недоумении: их любимец раз за разом повергает этого лощённого молодчика на пол, а тот на подобие ваньки-встаньки вскакивает с неподобающим проворством, а не лежит раскинув руки, как и положено "квёлому" западному человеку, отведавшему русского кулака. В конце второго раунда Чемпион снизу провёл апперкот, попав в солнечное сплетение. Претендент упал, но не задохнулся. Напротив, встав, он нашёл в себе силы пойти в атаку. Чемпион был вынужден защищаться, отступать…
В перерыве Чемпион почувствовал, что устал, устал сильно и усталость не уходила. Ещё никогда он так не выматывался. Этот парень за шесть минут боя заставил его израсходовать столько сил. Он пять раз бросал его на пол ударами, которыми в других боях ломал челюсти, рёбра, лишал сознания… В отличие от Чемпиона Претендент в перерыве опять полностью восстановился. Он рвался в бой, ему надо было продержаться эти три минуты, и он чувствовал что продержится – у него еще оставалось так много сил.
В третьем раунде Претендент пошёл вперёд. Чемпион с трудом выдерживал его атаки, терпел, уклонялся, клинчевал. Зал недоумевал всё больше – впервые на их глазах били Чемпиона. У Претендента, казалось, открылось не второе, а сразу все десять дыханий. Чемпион уже просто висел на нём, придерживал, слишком низко опускал голову… Рефери не решался давать ему вполне заслуженное предупреждение за не техничное ведение боя. Наиболее опытные зрители, знатоки бокса, всерьёз засомневались: дотянет ли Чемпион до конца боя? Он не успевал за быстрыми руками соперника, всё чаще достававшего его голову и корпус. Ко всему одна бровь Чемпиона стала кровоточить…
Развязка едва не наступила в конце третьего раунда. Претендент в прыжке достал челюсть Чемпиона. Тот отпрянул под ударом назад всем туловищем и опустил руки, явно потрясённый. Казалось, осталось ударить ещё один раз и… Претендент вложил всего себя в повторный удар. Но… его перчатка встретила пустоту. А опущенная и вроде бы бессильная правая Чемпиона неожиданно вновь "взорвалась". Тот же самый, что и при первом нокдауне длинный боковой, свинг, и все посланные вперёд девяносто пять килограммов и челюсть Претендента встретились с девяносто килограммами Чемпиона, вложенными в его кулак… Претендент словно с разбега налетел на чугунный столб… Цирк не рукоплескал… Он ждал когда Претендент поднимется. На этот раз он встал тяжело, пошатываясь… Трибуны чуть не обрушились от оваций…
После гонга Претендент подбежал к обессиленному Чемпиону и сам поднял вверх его руку – он был восхищён этим великим бойцом, счастлив и горд, что выстоял в бою против него.
Чемпион же мучился в догадках… Да, ему тридцать, а сопернику двадцать… Но не так уж он и стар… Да, у соперника природные данные, невероятное здоровье… Но ведь и он всем этим одарён… Почему он смог выстоять против него опытного, хитрого, непобедимого, выдержать шесть нокдаунов и вставать, вставать после ударов, которые могли убить обыкновенного смертного?…
И тогда и потом он не находил ответа. О том, что дело всего лишь в сметане – это ни Чемпион, ни его современники знать не могли.
4
Тот бой очевидцы, знатоки бокса помнили долго, ведь потом за полвека на отечественном ринге ничего подобного не происходило. Чемпион вскоре сошёл, а Претендент стал его преемником. Их роднили две вещи: незаурядный боксёрский талант и… невезучесть. Как Чемпиону не пришлось бороться за звание чемпиона мира среди профессионалов, так и Претендент не смог стать Олимпийским чемпионом. Хотя вроде и имел возможность, и вполне мог стать, а не стал. Может опять же от того, что слишком всё хорошо обстояло у него в детстве, сыто, счастливо, не нужно было выживать, приспосабливаться… Не научился он этому, ох как иногда нужному "ремеслу". И на ринге он никогда до команды "бокс" и после команды "брек" соперников не бил, и ниже пояса тоже. А его, увы, били, и до, и после, и ниже… Благородным тяжело жить во все времена.
Потом настали другие времена пришли другие чемпионы. Руководство страны никогда всерьёз не задумывалось, почему так много самых мощных атлетов выходит с Украины, Белоруссии, Прибалтики, Кавказа, сравнительно небольших республик Союза, а с огромной России случаются не так уж часто? Почему по спортивному гениальный русский силач проиграл на Олимпиаде украинцу, основным достоинством которого был огромный собственный вес? На Украине всегда питались лучше, чем в России, а русский богатырь, и в детстве, и в суворовском училище ел только разбавленную сметану. Также никто не задался вопросом почему в баскетбольной сборной Союза три самых мощных центровых ростом по двести двадцать сантиметров и весом по сто тридцать, сто сорок килограммов родом оказались с тех же Прибалтики и Украины, а в России такие как не вырастали, так и не вырастают.
Впрочем, недостаток и плохое качество пищи советское спортивное руководство где-то с шестидесятых годов стало успешно компенсировать всевозможными стимуляторами. Недостающее здоровье, силу, энергию теперь давали таблетки. Во что потом превращались те чемпионы и рекордсмены? Куда важнее было то, что советские спортсмены оказывались впереди планеты всей и на Олимпийских играх, и на мировых чемпионатах – бегали как наскипидаренные, штангу поднимали как роботы. Потом началась антидопинговая борьба… И никто не понял, что произошло, куда что девалось. Хоккеисты, баскетболисты, волейболисты, штангисты… преемники тех, кто не знал поражений, почти ничего не могли выиграть. Впрочем, это были уже чисто российские спортсмены. Те, из относительно сытых республик отпали, так, что теперь за сборные выступали в основном те, чьи отцы, матери, деды жили в