Темно-серый «Шевроле» лениво припарковался на стоянке у девятиэтажного дома-«свечки», и вскоре одновременно его покинули Костя с Алиной. Коротко пропищал звук включенного датчика сигнализации. И семейная пара прошагала к тускло освещенному единственной лампой осеннему подъезду, мысленно уже ощущая тепло дома после рабочей недели.

– Вот черт! – воскликнула Алина, по недосмотру ступив в мутную, земельного цвета лужу, по краям которой застыли мятые желто-красные листья. – Ну, наконец-то! А я думала, что день как-то не так идет, все слишком удачно складывается. И вот – настоящий презент с доставкой! Перед самым домом ноги промочить…

– А я, было, уже подумал о том, что твой день опять пошел насмарку, любимая, – с иронией проговорил муж, остановившись у двери подъезда и бросив на жену. – Решил, что твое настроение окончательно испорчено и, вероятно, безвозвратно… Ан нет, есть к нам еще милость богов!.. Ой!.. А это кто тут?..

Мужчина вперил внимательный взор в заполненный сумраком закуток между подъездом и почти лысыми кустами клумбы. Задвигалась тень, и на равнодушный свет одинокой лампы осторожным шагом вышел мальчик лет семи.

– Так это же Дима со второго, Райкин сын, – уничтожил наплывшую напряженную тишину высокий голос Алины. – Ты чего это один тут? Уже темно на улице… Где твоя мама, Дима?

– Теперь я знаю, кто лужами здесь на дороге повелевает!.. – У мужчины разгладилось лицо и мгновенно вернулось хорошее расположение духа. – Рассказывай, это ты тут честным людям ноги мочишь, а?..

– Костя, прекрати! – Алина выступила вперед к отпрянувшему было обратно назад ребенку, смерив мужа недовольным взглядом. – Поначалу твои бредни про лужи были тупым лепетом, а я гляжу, ты до сих пор остановиться не можешь. Иногда все это ставит меня в тупик.

– Извини, если как-то мои слова задели тебя. Не хотел, думал все в шутку перевести, но… И вообще, имею я право в свое внерабочее время говорить то, что хочу и как хочу?

– Можешь-можешь, но только не за гранью, хорошо? И не пугая детей… Дима, привет. Это тетя Алина. Помнишь меня? Я с четвертого этажа.

– Да, – едва слышно выдавил из себя испуганный непонятными словами мужчины мальчик с темными волосами.

Женщина тут же присела возле него на корточки. Костя равнодушно уставился на них. Он неотрывно держался за дверную ручку, готовый при первой же возможности скользнуть внутрь дома.

– Скажи, дорогой, а почему ты тут один? – продолжила спокойным и располагающим к себе голосом Алина. – Где твоя мама? Она сейчас дома или вы с ней где-то на улице потерялись? Ну же, смелее…

– Нет, тетя Алина, – тихим и по-девичьи тонким голосом проговорил мальчик, все также сохраняя безопасную дистанцию от соседки. – Я просто ее здесь жду. Она возле магазина встретила какую-то знакомую, очень обрадовалась… А мне велела идти потихоньку, пообещав, что догонит меня возле самого дома.

– И давно ты так прячешься в тени кустов?

– Минуту… Две… Наверно…

– А мамы все нет?..

– Дорогая, – подал спокойно-бесцветный голос Костя. – Я, конечно, могу из-за сумерек ошибаться, но в нашу сторону вполне быстрым шагом направляется Раиса. Так что спасать больше некого, если только своего мужа, который очень хочет переодеться в домашнюю одежду, а еще настойчиво желает в туалет!.. Это ничего, что я так напрямую?..

– Именно «чего», дорогой, – съязвила женщина, повышая тон. – Если тебе так срочно нужно, то можешь идти. Я не держу возле себя. Иди-иди, Костя. Заодно чайник поставишь к моему приходу.

Муж с легким недовольством посмотрел на Алину, приложил домофонный ключ к панели, и потянул на себя дверь подъезда. Неприятно-нервный электронный звук проткнул воздух. Мгновение, – и мужчина оказался внутри подъезда. И в этот самый момент подошла Раиса с сердитым лицом, схватила сына за руку и потянула к себе, хлестко шлепнув мальчика ладонью по заднему месту.

– Ты куда исчез!? – извергнулся гнев изо рта матери. – Всего лишь попросила рядом поиграть на площадке, как смотрю – нет уже! Все обыскала. Площадка возле нашего дома было уже последним местом, далее – хотела в полицию звонить!.. Слава Богу, ты здесь… Дома поговорим… Привет, Алин. Вот из-за него полрайона оббегала, искала, был только рядом и все, исчез. Чуть сердце не выскочило!..

– Здравствуй, Рая, – Алина пытливо посмотрела на мать Димы. – А мне он сказал, что ты встретила подругу, разговорилась с ней и отправила его к дому, чтобы он тут тебя ждал. Или все это он просто-напросто сочинил?.. Или как, Дима?..

– Вот так фокус, сынок! Теперь я хочу немедленно услышать все это из твоих уст, дорогой! Ну же, позорь, позорь дальше родную мать своими выдумками!.. Ни стыда – ни совести!

Мальчик стоял, скрытый вечерним сумраком, потупив вниз голову, и молчал, как человек, пойманный на месте преступления.

Лицо Алины озарила легкая спокойная улыбка:

– Что же, раз никто не терялся, и мама оказалась хорошей, то оставляю вас здесь наедине. А то я только к утру домой попаду. Костик мой уже, явно, там чай мне сделал… Ладно, соседка, побегу. Не смею больше оттягивать вам такой нужный разговор. Пока, Рая! Дима, пока…

– Счастливо тебе, – коротко бросила Раиса, изобразив на лице вежливую улыбку.

Быстро отворив дверь, Алина пулей юркнула в подъезд. Поднялась на лифте на свой четвертый этаж, где столкнулась со своим мужем на площадке, стоявшем на стремянке под цоколем погасшей лампочки и держа в руке мобильный телефон с зажженным в нем фонариком, направляя узкий поток света на стену.

– Костя, любимый, ты так еще молод, чтобы оставлять меня вдовой, – намеренно плаксиво-умоляющим голосом произнесла женщина. – Остановись, я все пойму! Я больше никогда тебя не заставлю ставить греть чайник. Полностью осознаю свою вину! Пойдем же домой!..

– Ха-ха!.. Смешно!.. – мужчина прислонился спиной к прохладным ступеням стремянки. – Вот лампочка перегорела, решил заменить. А я посмотрю, после лужи тебя прямо и тянет на какие-нибудь острые ощущения.

– О да, организм прямо требует адреналина!.. Не неси чушь, дорогой.

– Кстати, там, наверное, вода в чайнике уже закипела, сними его…

– Хорошо, – проговорила Алина и оставила мужа одного на площадке.

Вкрутив новую лампочку, а перегоревшую поместив в картонный футляр, Костя щелкнул выключателем. Яркая вспышка белого света озарила этаж, согнав всю наплывшую тьму вниз и вверх по лестнице,