К вечеру на небо стремительно наплыли тучи, и в воздухе почувствовалось дуновение приближающегося дождя. Ветер нагло врывался в лесную чащу и принимался бесцеремонно гнуть к самой земле верхушки деревьев. Первые отголоски приближающейся бури прощупывали новую территорию для своих громовых вздохов. Пробежало короткое время, и ветер уже вовсю разбушевался, а на листья и землю стали падать первые капли дождя. Над горизонтом сверкнула молния, и очень быстро почерневшее небо разразилось приглушенным раскатом грома.

Послышался треск ломающихся ветвей кустарника и сухостоя. Казалось, эти звуки не от ветра, а сам лес пришел в движение, ударился в сумасшедший ритуальный танец. С каждым мощным порывом ветра деревья отдавались стоном страдания. Но было что-то еще, что заставляло чащу не просто тяжело вздыхать, но и производить частые хаотичные звуки, словно лихорадочно билось сердце самого леса, если бы оно существовало на самом деле.

Сверкнула молния, и сквозь мгновение лес оглушил безумный и звероподобный рык грома. Ветви деревьев теперь не просто метались из стороны в стороны, а неестественно загибались дугой, издавая протяжный вой. Будто вот-вот из стволов измотанных деревьев выскочат заключенные в них души, и те покинут вместе с ураганным ветром это место, оставив свою бывшую обитель на растерзание жестокой стихии.

Снова черканула по небу молния, преследуемая трескучим раскатом грома, ветви бедных деревьев оглушительно затрещали, беспомощно ломаясь, и из глубины лесного плена на самый край опушки выскочила молодая женщина. Изодранное и превратившееся в лохмотья синее платье, волосы всклокочены, полные ужаса глаза, лихорадочно мечущие в поисках дальнейшего пути для бегства от того, что сейчас находилось позади нее. На мгновение провела грязной ладонью по правой щеке, на которой обильно сочилась кровь из глубокой ссадины, быстро оценила раскинувшуюся перед ней местность и пустилась со всех ног через узкое овалообразное поле к щетинившимся на ветру кустам лощины.

Не успела женщина скрыться за ветвистыми лапами кустарника, как из чащи могучим прыжком выскочил высокий и крепкого телосложения мужчина с намертво прилипшими от дождя длинными волосами к широкой мускулистой шее. В руке он держал небольшой топор, находивший возможность лишний раз сверкнуть даже в столь пасмурную погоду. Мужчина быстро и встревоженно осмотрелся и стремглав устремился через узкий остров поля к лощине. Казалось, он не сомневался в собственном решении. Мужчина преследовал и был полон решимости.

В который раз небо неожиданно сверкнуло молнией, и очередная лавина грома с силой сотрясла все вокруг, нагоняя благоговейный страх на округу.

Женщина в изодранном платье неслась, как угорелая. Она чувствовала опасную близость своего преследователя, и поэтому любое промедление было подобно смерти. Прорываясь сквозь редкие заросли лощины, беглянка с досадой ощущала, что ее силы начали покидать, а тот, кто за ней гнался, ни за что не оставит своего намерения. Мечущиеся перед испуганными глазами ветви деревьев и кустарника безжалостно стегали по перепачканным землей бледным женским щекам, иногда оставляя на них легкие царапины. Рваный подол платья постепенно превратился в нечто бесформенное и неопределенное. Но все это были мелочи, если бы не было помехой для бега. Ищущей спасения женщине необходимо было достичь какого-нибудь водоема. Там-то она могла бы скрыться, ведь еще с раннего детства была приучена надолго задерживать дыхание под водой. Чувствовала, знала, что никак не сумеет оторваться от преследователя, что рано или поздно он ее настигнет, и тогда ее еще такая короткая земная жизнь так бесславно завершиться в этой самой безлюдной местности под проливным дождем с грозой.

Последняя преграда из кустов оказалась уже позади, и женщина снова оказалась на открытой местности. Пробегая по кочковатому неровному полю, она стремительно осматривала раскинувшиеся окрестности в поисках какого-нибудь углубления или оврага, в которых может оказаться столь спасительный пруд или затянутое тиной озеро. Но как назло – ничего путного, ничего похожего на присутствие близкого спасения.

Мужчина-преследователь не заставил себя долго ждать. Он стрелой вынырнул из вороха свистящих под напором ветра ветвей из лощины и вперил сосредоточенный взгляд в удаляющийся женский силуэт. Рядом, совсем близко. Он прибавил скорость. Не уйдешь, мерзавка.

Запыхавшаяся женщина стремительно пересекала неровное поле, когда неожиданно ее обнаженная ступня поехала на топи из грязи, и она плашмя рухнула и, проехавшись на животе, вылетела на мягкую колею земляной дороги.

Вот и все. Это был верный конец. Женщина уже почти было поднялась с земли, не теряя все еще таявшей на глазах надежды на спасительное бегство, но мощный и беспощадный удар ноги преследователя заставил снова окунуться бедняжку лицом в грязь, выкинув вперед худые руки. Прыжок – и мужчина уже навис над несчастной, с силой прижав ту к земле коленом между лопаток. После опытным движением затянул крепкой рукой мокрые и грязные волосы женщины вокруг ладони в охапку, без всякой жалости рванул их вверх, желая поднять их обладательницу на ноги.

Беглянка безвольно повиновалась, приглушенно вскрикнула от резкой боли. Но уже в следующий момент она стремительно обернулась со слышным треском рвущихся на голове волос и схватила противника тонкими, словно спицы, пальцами за горло. В это отчаянное движение, казалось, было заключена вся жажда к жизни, вся воля еще продлить биение своего сердца. Но резкий с мрачным свистом удар топора по обнаженному бледному локтю отбросил бедняжку от мужчины. Копна волос осталась у того в намертво сжатой руке, и женщина повалилась набок на раскисшую дорогу. Из глубокой раны локтя сочилась темно-красная кровь.

Но сквозь плотный шум дождя послышался откуда-то издалека гул автомобильного мотора. Кто-то в такую непогоду решился пересечь столь безжизненные в такую погоду места на транспорте. Краткого замешательства противника оказалось достаточно для женщины – и она, в миг собрав остатки сил, без раздумий и ни на что не обращая внимания, рванула на звук урчащего мотора. Преследователь все-таки предвидел нечто подобное, поэтому таранным прыжком попытался заново сбить беглянку с ног. Но стопа при отталкивании от земли слегка поехала, и мужчина пропарил мимо цели. По счастливой случайности бегство женщины возобновилось. Снова появился, хоть и слабый, лучик надежды, а также упругая прыть в изнывающем