Путь Акиро

Глава 1

Боль во всем теле, в каждой его клеточке. Это первое, что я ощутил, приходя в себя. Мне не хватало воздуха. Я попытался вздохнуть поглубже, резануло в ребрах слева. Похоже несколько из них были сломаны. Пришлось дышать поверхностно и часто. Звук собственного дыхания меня крайне удивил, словно дышу не я, а какой-то подросток. С помощью особой техники дыхания боль удалось приглушить. Я открыл глаза. Вечерело. Странное сиреневое небо придавало ощущение нереальности происходящего. Но боль давала понять, что это и есть реальность. Вдохнув носом почувствовал запах травы и земли. Значит я лежу на траве. В правом глазу что-то мешало. Потянулся, чтобы убрать соринку и забыл, как дышать. Вместо руки бывалого воина перед носом тощая пятерня. Это как вообще? Но стоит рассказать, что было перед этим.

Задание, которое кровь из носа нужно выполнить, большинству показалось невыполнимым. Тогда позвали меня. Я воин тени и в правящих кругах предпочитают не упоминать моего имени. Если решили послать ко мне гонца, значит дела регента в полной заднице. Император скоропостижно скончался на фоне крепкого здоровья и в расцвете сил около года назад. На трон посажен восьмилетний сын и, что для всех было вполне ожидаемо, регентом был назначен его дядя, брат отца. Столица империи уже который месяц осаждалась взбунтовавшимися князьями, которые считали, что власть над империей должна принадлежать им. И абсолютно плевать, что они близкими родственниками императора не являлись.

Когда стало понятно, что своими силами не справиться, для снятия изнуряющей осады было решено доставить в столицу древний артефакт, хранящийся в монастыре на побережье Жемчужного моря. Туда я и держал путь. Основная сложность заключалась в том, что скорее всего артефакт попытаются у меня отнять. Посланник императорской семьи озвучил гонорар, которого мне хватит до конца жизни. Но дело не только в этом. Нет смысла в деньгах, если не будет возможности их потратить. Я согласился на задание потому, что почивший император Сатоши был когда-то моим другом, пока в юности не развела судьба. Тогда мы поклялись никогда друг другу не ставить палки в колеса и оказать помощь в случае крайней нужды. Он вытащил меня пять лет назад из-под гильотины, теперь я считаю своим долгом помочь его сыну.

До монастыря я добрался без проблем. Дорога Истины была единственным безопасным путем. Безопасным, опять же, для посвященных. И для воинов тени, но об этом практически никто не знал. Призраки и фантомы Дороги просто не замечали меня. Путь обратно оказался отрезанным. За расщелиной меня ждало целое войско княжеских ассасинов. Нет, я понимаю десять, ну двадцать, но не целое же войско! Даже если я применю все свои навыки и секретные техники, то смогу успеть прибить пару дюжин и на том всё. Ситуация больше похожа на подставу. Неужели посланник семьи вел двойную игру?

Есть ещё один выход, но очень спорный вопрос, насколько он лучше. К сожалению, выбора нет, придётся идти через долину “пожирателей душ”. Мне пару раз доводилось проходить по краю. Я знаю, кто такие пожиратели. Но если там в расщелине у меня шанс один из миллиона, то тут хотя бы из тысячи. Братья по мечу звали меня везунчиком. Так как везение штука не безграничная, то я решил, что один из тысячи лучше.

Чтобы попасть в долину, мне пришлось вернуться на середину Дороги. Там я приметил брешь в каменной стене, через которую я смог бы пробраться. Недолго думая, я запрыгнул на стену, точно в зияющую брешь. Прыжок на три метра для воина тени пустяк. Передо мной раскинулась бескрайняя песчаная рябь. Да, именно песок. Это была безжизненная пустыня. Долиной её назвал какой-то поэт старых времён. Романтик несчастный. Хотя он же не воин тени и не имеет иммунитета к мороку. Обыватели видят здесь то, что очень хотят видеть, даже страстно желают. Так пожиратели заманивают “корм” в ловушку. Что делаю здесь я? Неужели мне это настолько необходимо? Ведь можно просто вернуться в монастырь и провести там остаток дней. Мне там будут рады. На хрен эту империю. Искушение велико, но есть клятва и я должен вернуть долг. Даже ценой собственной жизни. Но просто так я с ней расставаться не собираюсь, не в моих правилах.

Я легко спрыгнул на песок и пошёл вперёд, на север. Длинная катана и щит из особого сплава горцев были наготове. Безжизненная пустыня начала оживать. Пожиратели поднимались из песка, возносясь на высоту в десять раз больше моего роста. В неактивном состоянии они были похожи на ребристые колонны метра полтора толщиной и больше пятнадцати в высоту. Венчал колонну двояковыпуклый диск до пяти метров в диаметре. Под ним по периметру шли фасетчатые глаза продолговатой формы. Пожиратель смотрел во все стороны одновременно. Я шел быстрым шагом, стараясь обходить чудовищ стороной, но они возникали из песка всё ближе друг к другу. Песок тут и там украшали скелеты крупных и мелких животных, немало было и человеческих.

Я слишком близко подошёл к пожирателю, почти на расстояние его роста. Одно из ребер колонны разложилось в длинную конечность с трехметровым хитиновым клинком на конце. Спустя секунду клинок воткнулся в песок в том месте, с которого я только что сделал шаг в сторону. Ну если только так, то я справлюсь. О чем я говорю, конечно не так! Я побежал что есть силы вперёд, уклоняясь от хлестких ударов. Промахнувшись пожиратели басовито мычали, таким образом выражая своё разочарование. Похоже, что сейчас они охотились не всерьёз, они со мной играли! Ну поиграйте, кто же против? Главное преодолеть ещё несколько километров и свалить отсюда.

Удары гигантских хитиновых мечей участились и я побежал ещё быстрее. На большой скорости и уворачиваться проще. Чуть не пропустил один удар, но успел подставить щит под острым углом. Сила удара отбросила меня в сторону метров на пять. Пару раз перекувыркнулся и вскочил на ноги. Прыжок влево увёл из-под очередного удара. Я чуть качнулся, потеряв на пару мгновений равновесие, но тут же снова рванул к заветному Синему лесу, который уже уверенно возвышался над горизонтом. От него меня отделяло несколько десятков пожирателей.

Чувствуя, что добыча досталась чересчур резвая, пожиратели разозлились, осыпая меня градом ударов. Уклоняться от гигантских клинков становилось всё труднее. До цели было уже совсем недалеко. Бесконечный бег, прыжки и кувырки меня как следует измотали и я решил достать из рукава козырную карту, применил “бросок тени”. На пару секунд тела пожирателей и мельтешащие конечности превратились в размытое серое марево.

Выйдя из тени, я оказался почти на выходе из долины, осталось обойти