– Сейчас, погоди немного, я быстро!
Морис вскочил и выбежал из комнаты. Вскоре он вернулся, держа за руку свою прелестную возлюбленную.
– Вот, отец, познакомься! Это Фелиция – моя спасительница и невеста!
Король снисходительно посмотрел на девушку и спросил:
– Чего бы тебе хотелось, дитя моё? Как мне тебя отблагодарить за спасение сына?
– Мне ничего не нужно,– ответила Фелиция. Морис – моя жизнь, не станет его, не будет и меня.
– Так ты ничего не хочешь? Я ценю твою скромность. Но мне бы не хотелось отпускать тебя без подарка. Вот, возьми это ружьё. Твой отец живёт в лесу и ему оно пригодится.
Правитель подал девушке ружьё, изукрашенное дорогой инкрустацией.
– А теперь ступай, детка, порадуй старика!
– Ей не нужно никуда идти. Отец Фелиции сам придёт сюда на нашу свадьбу. И ты сможешь подарить ему это ружьё собственноручно.
– Я король и мне негоже разговаривать с простым лесничим!
– Но этот лесничий-отец моей невесты.
– Девушка устала, сынок. Пусть пойдёт отдохнуть. А мне надо поговорить с тобой.
– Я нисколько не устала. Но вижу, что вы не хотите говорить при мне. Я выйду, Морис, и подожду тебя.
– Да я не заставлю тебя долго ждать. Пойдём, я отведу тебя в комнату моей няни Вероники. Она добрая старушка и опекает меня так же, как когда-то мою покойную матушку. Тебе с нею не будет одиноко.
– Морис! Девушку проводят, а ты останься здесь! Мне необходимо срочно поговорить с тобой, – возразил король.
Фелиция стояла у большого окна, выходящего в сад. Вероника хлопотала возле девушки, стараясь чем-нибудь угодить.
– Я нянчила Мориса с самого рождения и люблю его, как сына, – говорила она, ставя поднос с едой на маленький столик возле кровати. Женщина всхлипнула и продолжала – У меня сердце сжималось от горя, когда он ушёл на эту проклятую войну.
– Вероника! Почему король меня не любит? Я сразу поняла, что пришлась ему не по душе.
– А кого он любит, если единственного сына отправил на смерть и женить его хочет против воли. Ох! – Вероника зажала рот рукой.
– Что ты сказала? Хочет женить Мориса? На ком?
– На дочери нашего соседа, принцессе Камилле.
– Как же можно заставлять сына жениться на нелюбимой девушке? Неужели его отец так расчётлив, что готов сделать сына несчастным. Морис любит меня, а я его. Мы не можем расстаться. Он сам говорил, что не мыслит жизни без меня.
– Ох уж мне эти короли! У них на уме одна политика! Разве они думают о чьём – то счастье или горе. Вот дедушка Мориса, покойный Георг, тот был действительно правителем. Он заботился не только о господах, но и о народе. Жаль прожил недолго. Он бы поступил по-другому. А сейчас, даже не знаю, что может произойти. Они оба упрямые: и наш король, и принц Морис – мой мальчик! – Няня снова всхлипнула и поднесла платок к глазам.
Правитель гневно отчитывал сына за непослушание, меряя зал шагами, но Морис и слышать не хотел ни о какой другой невесте, кроме Фелиции. И тогда король решил действовать хитростью. Он отправил сына с поручением в дальний город.
Морис не мог не подчиниться приказу и решил проститься с любимой, взяв с неё обещание, ждать его возвращения.
Когда принц вернулся домой, он не нашёл Фелицию в замке. Морис понял, что в его отсутствие, что-то произошло. Расспросы няни не дали результата, она только плакала, говоря, что сама толком ничего не знает. Король делал вид, что не понимает, о чём это говорит его сын. Молчали и придворные. И только старый привратник сказал, что видел, как плачущая девушка, пройдя мимо него, вышла за дворцовые ворота.
Старый лесничий медленно шёл между деревьев, привычно прислушиваясь к лесным звукам. Он был задумчив. События последних дней сильно подкосили старика. Он привык к Морису и любил его как сына, и не мог понять, почему принц и Фью расстаются. И почему его дочь выходит замуж за человека, которого не только не любит, но даже не питает к нему дружеских чувств. Опечаленный лесничий брёл, не зная сам куда, пока не услышал голоса.
По лесу проходил конный отряд королевских солдат. Прислушиваясь к разговору военных, старик понял, что они разыскивают Мориса. Лесничий решил незаметно проследить за отрядом. Вскоре всадники остановились, а один из них, проехав вперёд, вернулся со словами:
– Они здесь недалеко. Пусть поговорят. Возможно, нашему командиру больше не представится такой возможности.
Морис нашёл Фелицию у старого дуба, под которым они так часто встречались.
– Фью! Дорогая! Что случилось? – Он подбежал к девушке и захотел её обнять, но та отстранилась.
– Мы не можем больше встречаться, Морис! Ты женишься. А я выхожу замуж.
– Что? Ты шутишь? Ты обиделась на меня, милая, любимая моя Фелиция?
Девушка подняла на Мориса глаза, полные слёз и дрожащими губами, но твёрдо и тихо сказала:
– Это не шутка. Мы расстаёмся навсегда.
– Но почему, Фелиция?! Ты больше не любишь меня? Кто твой жених?
– Я выхожу замуж за Филиппа – главного сборщика налогов. Так надо.
– Достойный выбор!– Морис засмеялся, – Хватит шутить Фью! Я жутко соскучился.
– Твой отец хотел меня выдать за королевского шута, но подумал, что мы будем видеться с тобой, и это не понравится Камилле. Он считает, что выйти замуж за сборщика налогов – большая честь для бедной девушки.
– Так это мой отец заставляет тебя выходить замуж за Филиппа? Он не смог смириться с моим выбором! Но ты выйдешь замуж только за меня, любимая! Я тебя никому не отдам!
– Поздно, Морис! Я обещала твоему отцу, что не буду тебе мешать.
– О чём ты говоришь! Я буду счастлив только с тобой!
– Никто не может ослушаться короля, Морис! У моего папы больное сердце, я не могу его расстраивать. Боюсь, у него не хватит сил вынести гнев государя. Обо мне не беспокойся. Филипп – человек обеспеченный, с ним я проживу в достатке, – последние слова Фелиция произнесла с трудом и очень тихо, – Прощай!
Девушка повернулась и побежала прочь от Мориса, обливаясь слезами. Вскоре она обернулась и крикнула:
– Слышишь, я больше не твоя невеста! Прощай и не ищи меня!
– Только ответь, ты любишь меня ещё!?
– Нет, не люблю! – Фелиция зарыдала и убежала в чащу леса.
Морис решил догнать её, но тут дорогу ему перегородил