Художник

Повесть-сказка.

Пролог

Срывались двери с телефонных будок. Наклонились в кривой полуулыбке дома. Бешено стучал в висках несуществующий дождь. Это был сон.

Снилось мне, что я стою на Лысой горе, а клыкозубая патлатая ведьма раздает толпящимся людям пахучий пористый шоколад. Тот, кто получил кусочек, улетал в любовь. Улетал буквально, отталкиваясь от горы ногами и нелепо помахивая в воздухе растопыренными руками, как крыльями. Я ждала своей очереди. Но тот, с кем я хотела быть, улетел с другой, и я со скучающим видом наблюдала, как тает толпа жаждущих любви, пока не осталась на Лысой горе одна. Ну, не считая, конечно, Ведьмы.

Она оглянулась и с удивлением обнаружила меня.

– Ты что, одна осталась? – растерянно спросила Ведьма, оглядываясь по сторонам.

Я смущенно улыбнулась, пожала плечами – да, вот такая ситуация.

– Погоди, сейчас мы кого-нибудь тебе подыщем, – Ведьма шарила глазами по склону Лысой горы, пытаясь найти хоть какого-нибудь завалящего мужчинку. Бесполезно – Лысая гора как вымерла. Тогда она поскребла своим половником по котлу с горячим шоколадом, но и там было пусто. Противный звук железом об железо осведомил, что шоколад испарился.

– Да, видать не твой сегодня день, – вздохнула Ведьма.

Я молча пожала плечами. Мне оставалось только констатировать факты. Над Лысой горой повисло молчание. Пауза затянулась. Понимая, что, как воспитанная леди, я должна поддерживать беседу, я спросила Ведьму. Не из любопытства, просто из вежливости:

– Неужели Ваш Эликсир Любви иссяк? Я думала, он никогда не кончается!

В ответ Ведьма залилась хриплым смехом:

– Эликсир Любви? С чего ты взяла, что это приторное снадобье – Эликсир Любви?

– Но ведь только Любовь может дать человеку крылья! – возразила я, указывая рукой на порхающие вокруг Лысой горы парочки.

– Никакая это не любовь, просто томление молодых тел, – буднично объяснила Ведьма, – и летать им осталось недолго, – она указала метлой, на которую опиралась, как на клюку, на черную грозовую тучу, идущую с запада.

И в самом деле, туча заморосила мелкими дождевыми брызгами. Тела влюбленных быстро намокли, и они стали медленно приземляться, усаживаясь на склонах горы. Очарование полета сразу же исчезло, все стало каким-то будничным и неинтересным.

– А что же тогда такое Любовь? – спросила я, не ожидая услышать в ответ что-либо вразумительное.

– О, у Любви совсем другой аромат – не приторно-сладкий, а … – Ведьма помахала перед носом корявыми пальцами, будто навевая запах духов, – ну…, в общем, это для тонких ценителей, – она опять хрипло захохотала.

– Интересно было бы его почувствовать, – не унималась я.

– Да? Ты хочешь познать аромат Любви? – она пристально смотрела мне в глаза, ожидая ответа.

В этот момент надо было просто свести все на шутку, сослаться на плохую погоду, попрощаться и спуститься с Лысой горы. Но меня подвела привычка всегда говорить правду, и я ответила:

– Конечно, хочу!

– Что ж, – сказала на это Ведьма, – тогда пойдем ко мне, я приготовлю для тебя настоящий Эликсир Любви, аромат которого ты никогда не забудешь!

Дураку понятно, что это была ловушка. Каждый знает, что если на людях ведьмы стараются вести себя прилично, то на своей территории могут сотворить все что угодно. И уж тем более опасно идти в логово ведьмы юной девице. Известно, что именно девицы приносятся злодейками в жертву, становясь источником долголетия старых колдовок. Но в этот момент инстинкт самосохранения меня подвел, и я согласилась на это безумное предложение.

Ведьма удовлетворенно крякнула, взяла в руки метлу, но, к моему разочарованию, мы не полетели на ней, а стали спускаться с горы пешком. Думаю, что причина тому была весьма банальной – дождь, усиливший гравитацию, видимо, не позволил бы взмыть в небо потрепанной метле, а Ведьма и не стала испытывать судьбу. Встряхнув метлой, которая мгновенно раскрылась над нами огромным черным зонтом, Ведьма взяла меня под руку и повела вниз по тропинке.

Мы спускались по Лысой горе, лавируя между влюбленными парами, которые, вдоволь налетавшись, теперь отдыхали на земле в весьма фривольных позах. В какой-то момент я увидела Того, с кем мне так хотелось полетать, в объятиях рыжей девицы, с которой он стартовал с Лысой горы. Приступ ревности подступил к горлу, но я успокоила себя тем, что сейчас узнаю вкус настоящей Любви.

Правда, наша пешая прогулка с Ведьмой по окраине города показалась мне столь скучной, что я даже засомневалась в ее способностях. «Может она обычная стареющая тетка, развлекающая себя мистическим антуражем, и все закончится банальной попойкой с излияниями одинокой души», – промелькнуло у меня в голове.

Дом Ведьмы находился на окраине нашего городка. Внешне он ничем не отличался от соседских типовых коттеджей эпохи развитой перестройки, но когда мы зашли внутрь, меня вновь охватила та же волнительная атмосфера, которая была на Лысой горе.

Внутри дом казался нереально большим, с уходящими куда-то вверх лабиринтами коридоров, мрачными лестницами, ведущими в какие-то потайные комнаты. Меня поразило обилие книг, которые стояли повсюду. Я успела пробежаться глазами по заглавиям на корешках – в основном, это были философские труды, начиная от античности и до французских экзистенциалистов. Я тут же отругала себя за сравнение Ведьмы со стареющей теткой. Интеллектуальный багаж хозяйки дома вызывал уважение.

Ведьма провела меня в просторную кухню, освещенную зелеными и синими фонарями, бросавшими причудливые тени на предметы на стенах – многочисленные полки со старомодными кастрюлями и горшками, банками с травяными приправами, бутылками с разноцветными жидкостями. В стену был встроен камин, который сам по себе вспыхнул, как только мы переступили порог (понятно, что он был электрический, но все равно эффект произвел должное впечатление). Посреди кухни, как бы на подиуме, возвышался круглый стол, который обступили мягкие диваны.

После многочасового стояния на Лысой горе мое тело само упало в уютные объятия диванчика. Ведьма же совсем не казалась уставшей. Бросив в угол зонт, который встал туда скромной метлой, она достала с верхней полки большой керамический горшок, поставила его на плиту и начала вбулькивать в него содержимое разных бутылок, сыпать какие-то порошки.

– Вы готовите Эликсир Любви? – на всякий