выступала сама королева Виоланте. Она была выдающейся певицей и сочинительницей песен. Музыка в Счастливой Стране была удивительно жизнерадостной и, пожалуй, только в мелодиях Виоланте иногда звучали грустные нотки. Однако в целом ее песни были светлыми, без тени диссонанса, с ясной мелодией. У Виоланте был высокий звонкий голос, летящий вверх, да ведь и всем своим обликом она, как и страна ее, стремилась ввысь, в небеса.

Нельзя сказать, что одиночество было судьбой Виоланте. У нее было много поклонников, но лишь один был ей по сердцу. Она была почти готова согласиться выйти за него замуж, а он был готов предложить ей руку и сердце. Это был Князь из далекой страны, один из самых влиятельных людей в тех краях, а по большому счету, и во всем мире. Это был необыкновенно красивый человек невысокого роста, стройный, с проницательными карими глазами и неизменной улыбкой на губах. Глядя на него, невозможно было представить, сколь велика разница в возрасте между ним и королевой. Несмотря на это, они с Виоланте казались идеальной парой, живым воплощением любви между мужчиной и женщиной в Счастливой Стране.

Тем не менее, их отношения не были идеально гладкими. Этот человек, внешне добрый и мягкий, оставался внутри весьма загадочным даже для королевы. Было в нем одно свойство, с которым она едва мирилась. Князь считал, что счастье всех людей в мире, в том числе и Виоланте, зависит только от его воли. Бывало, королева спорила с ним, но он не был откровенным собеседником. Виоланте он, конечно, любил, а она, прежде всего, считала его своим учителем. Мало кто знал о том, что Князь был среди тех, кто помог девушке стать королевой. Но не чувство благодарности двигало Виоланте. Она была влюблена в него, в его необычность, в его энергию, в его уверенность в себе. Князь был самым близким ей человеком. Их встречи были неизменно восхитительными. Князь был человеком музыкальным, он прекрасно играл на пианино, недурно пел. И когда Виоланте сидела рядом с ним за роялем, ее как будто окатывала волна его энергии, и она невольно придвигалась к нему ближе. Когда у них было время, они могли часами гулять по улицам столицы Счастливой Страны. Виоланте была очень счастлива с Князем. На балах они всегда танцевали вальс и являли собой, казалось, прекраснейшую пару в мире. Жители Счастливой Страны только и ждали, когда под волшебную свадебную музыку, осыпанные дождем из лепестков роз, Виоланте и Князь сочетаются браком в Храме Чести, Верности и Любви.

Но время шло, а этого не происходило. Почему так было, даже сама королева и ее друг не могли понять. Они были вечно заняты, это верно. Правда, Виоланте не забывала о Князе, когда пела песни, посвященные ему, а тот, в свою очередь, при каждой возможности старался оказать ей знаки внимания типа букета цветов, какой-нибудь безделушки и т. п. Наверное, их свадьба все-таки состоялась бы, если бы не одно обстоятельство, прямо-таки перевернувшее жизнь королевы. Правда, она предчувствовала какие-то изменения, ведь однажды, когда она прощалась с Князем, она вдруг крепко обняла его и, прижимаясь к нему изо всех сил, сказала умоляющим тоном: «Не уходи! Не уходи!»

Визит Гейна, царя той самой страны, где жил Князь, был для Виоланте неожиданным. Конечно, королева слышала о нем, его слава была велика, но она никогда его не видела. Судьба Гейна была непростой. Много горя и страданий испытал он, прежде чем стал Царем, почти что богом для своей любимой страны. Все это не могло не отразиться на его облике. Гейн был красив и талантлив – идеальное сочетание для жителя Счастливой Страны. Но было в нем что-то другое. Его страна не была счастливой: в ней было много красоты, много радостей, но и много бед, да таких, о каких в других странах не ведали. Выражение сострадания и видимого ощущения чужой боли появлялось на его лице, когда он не улыбался. Правда, улыбался Гейн часто, и улыбка его была воистину лучезарной.

Виоланте встретила его в зале для приемов. Гейн наклонился, чтобы поцеловать ей руку, и ее будто ударило током от его прикосновения и пылающего взгляда необыкновенных, не поддающихся описанию глаз. Она физически почувствовала его чистоту, как будто он прошел очищение огнем, и к горлу у нее почему-то подступили слезы. Тем не менее, Виоланте сдержалась, и их последующий разговор протекал довольно спокойно. Они говорили о важных для своих стран проблемах, Виоланте жаловалась на то, как трудно ей порой бывает отвести беду от своей земли, как сложно ей противостоять экспансии соседних государств, как тяжело поддерживать внутреннее равновесие и веселость, чтобы продолжать чувствовать себя полноценной королевой Счастливой Страны. Гейн смотрел на нее понимающе, и девушка невольно подпала под его обаяние. Он рассказывал о практических программах по улучшению жизни людей и искренне порадовался, что в стране Виоланте подобных проблем давно уже нет. Королева рассталась с Гейном с удивительным чувством, неведомым ей прежде.

Вечером, как обычно, Виоланте устроила концерт в Храме Чести, Верности и Любви, и Гейн выступил на нем в качестве гостя. У него был великолепный бархатный баритон. Он пел печальную песню своей далекой страны. Виоланте не знала ни единого слова, но благодаря чувству, которое он вкладывал в пение, она, кажется, понимала ее содержание. Королева тоже выступала и пела в тот вечер особенно хорошо. Легко как ручеек лилась светлая мелодия Виоланте. К концу концерта Гейн превратился в ее верного поклонника. Королева, в свою очередь, также выразила восхищение талантом царя.

Через пару дней у Виоланте выдалось свободное время, и она решила воспользоваться им, чтобы показать Гейну свою маленькую страну. Они вышли рано утром; со всех сторон вскоре начали доноситься звонкие голоса и песни жителей. Королева оживленно рассказывала о столице, о ее прекрасных церквях, храмах и, главное, о Храме Верности, о его строительстве, о том, сколько радости было вложено в каждый его камень. Гейн слушал внимательно, это было его великолепным качеством. Однако они не расстались после окончания «экскурсии». Они продолжали гулять по городу, и Виоланте впоследствии не могла вспомнить ни о чем они говорили, ни что конкретно делали. Она знала только одно – они были счастливы. Они были так счастливы, что могли служить образцом граждан Счастливой Страны. Они бродили по улицам, наслаждаясь общением друг с другом, и когда они расстались уже поздно вечером, Виоланте вдруг стало страшно, и ей захотелось, чтобы Гейн уехал как можно скорее.

Царь должен был уехать, его визит подходил к концу. Но простой его отъезд не мог утихомирить бурю в душе королевы Виоланте. На их последнюю встречу она надела великолепное белое