выезжают вереницы повозок, всюду люди верхом на лошадях.

Бека подъезжает ближе и видит людей с тревожными лицами – часть из них с оружием и доспехами, другие – это простые, вполне мирные горожане. Все оживленно переговариваются между собой. Он слышит их беседы и осознает, что понимает их язык.

– Да, если купцы покидают город, ничего хорошего не жди… Может быть, нам тоже уйти, пока не поздно?!!

При этом, многие смотрят на вновь прибывшего с удивлением, комментируя громко его неожиданное появление.

– Эй, люди, смотрите, вот чудак… Все бегут отсюда, а он, наоборот, в город торопится! Что за чудак! А посмотрите на его осла – прям жеребец, как поспешает… Эй, парень, какого черта тебя к нам несет?

Бека замечает тот эффект, который производит его пришествие, слышит он и комментарии в свой адрес. Но он остается спокойным и даже расслабленным, решая для начала разобраться в ситуации, а уже потом начать нервничать и переживать. Если это будет необходимо. Он так же уверенно добирается до ворот и исчезает в них, смешиваясь с толпой, и обращаясь к стражникам, стоящим у ворот города с мечами и копьями.

– Эй, секьюрити, пропускайте, тут к вам ВИП-персона прибыла!

В это самое время, на крепостной стене, над воротами, стоит пожилой и осанистый мужчина, очень благородного вида, с окладистой бородой и пронзительными глазами. Вокруг него, поодаль, соблюдая дистанцию, стоят несколько воинов. Мужчина одет в простые, но изысканные одеяния, во всем его облике проглядывает аристократизм, а также привычка и право повелевать. Он очень серьезно и хмуро смотрит через бойницу в сторону далеких гор. Там заметно какое-то движение, будто горы и холмы оживают и трогаются с места, в направлении города.

Из дверей башни, к которой примыкает стена, выходит тот самый пожилой всадник, который возглавлял отряд, повстречавший Беку по пути в город. Он тоже очень хмур и сосредоточен. Сей благородный муж быстро подходит к молодому мужчине с бородой, возле которого стоят крепкие охранники в черном, опускается на одно колено и обращается к нему, приложив правую руку к груди, с дрожью в голосе.

– Мой повелитель, прости меня, плохие вести я принес тебе. Наше войско разбито…

Глава 2.

Генезис и предтеча.

Молодой парень расслабленно расположился в офисном кресле – это Бека. На нем красуется самый простой и демократичный аутфит – футболка, джинсы и кеды. Он сидит перед большим столом в просторной комнате, напротив него устроились двое молодых людей, напоминающих по виду то ли дизайнеров, то ли программистов. На стенах висят большие мониторы, там, без звука происходит действие какой-то масштабной компьютерной игры. По виду, это стратегия – суровые воины штурмуют осажденный город с высокими крепостными стенами. Временами, вид игры меняется – происходит приближение и геймплей раскрывается с другого ракурса, напоминая уже шутер от первого лица. Можно видеть взаимодействие защитников города с нападающими – первые осыпают вторых стрелами и сбрасывают их со стены. Атакующие же в ответ также посылают стрелы в своих врагов, а затем ставят у стен длинные лестницы и взбираются по ним наверх.

Молодые люди, напоминающие защитников города, так же внимательно и слегка настороженно наблюдают за Бекой. Они в белых рубашках, светлых брюках, один из них в дизайнерских очках. Они очень аккуратно и коротки подстрижены, но при этом, один с щетиной, а другой с бородкой. На руках у них массивные и дорогие часы. Перед ними лежат планшеты, на которых они рассматривают какой-то текстовый документ.

Один парень, смотря в свой планшет, обращается к Беке.

– Значит, вы ищите работу?

Бека кивает, отвечает ему, подмигивая.

– Ну, а кто сейчас не ищет работу. Как-то надо крутиться, выживать. Правильно я говорю? На собеседования вот хожу, с людьми знакомлюсь…

Парень в очках смотрит на него, кивает.

– Нам нужен такой бойкий молодой человек. Который сможет не растеряться в трудную минуту. Я смотрю на ваше резюме.... Вы работали и охранником в ночном клубе, и у вас был свой бизнес по продаже спортивных товаров. Скажите, как вы относитесь к компьютерным играм?

Бека улыбается, переводит взгляд с интервьюеров на мониторы, наблюдает за действием игры, затем отвечает неспешно, но подробно.

– Игры я люблю. Они дают мне ощущение реальности, динамики, перемен… Да и самой жизни, как бы странно это не звучало.

– А какие игры вы предпочитаете?

– Люблю действие. Драйв. А его, по моему мнению, можно найти только в шутерах… Ну, знаете, такие эпичные проекты, как Doom, Fallout, Ведьмак… А стратегии – это скучно, я люблю побродить, пострелять, зарубиться с кем-нибудь! Люблю поединки, движения. Ну, вы понимаете, движения!

Бека встает с места, показывает, что он целится в кого-то, потом изображает движение, будто он рубит кого-то мечом. Затем наносит серию боксерских ударов, уклоняется, демонстрируя уверенный бой с тенью.

Молодые люди переглядываются между собой, улыбаются загадочно. Потом тот же парень, в очках, вновь говорит Беке.

– Замечательно… Энергия в вас так и просится наружу. Это нам подходит… У нас есть вакансия, которая может вам показаться интересной. Нам нужен человек, который сможет оценить игру, так сказать, изнутри. Протестировать ее. И нам не нужен при этом программист, разработчик, или геймер… Нам нужен человек, способный на поступок…

Бека сидит уже не так расслабленно – он внимательно слушает и смотрит на парня в очках. На его лице появляется выражение настоящего изумления.

– А как я попаду в эту игру? Как мне ее тестировать изнутри?

Парень в очках улыбается, отвечает Беке.

– Это хороший вопрос. У нас есть собственная разработка – мы потратили очень много ресурсов, чтобы она заработала, наконец. Не буду раскрывать все детали и утомлять вас ими, просто скажу, что мы свяжем ваши нейронные цепи, ваш головной мозг с вашим персонажем и всей игрой. То есть, вы будете погружены в своего рода… пассивное состояние, бодрствовать будет только ваш мозг. То есть, это почти нормальный процесс – человек управляет своим персонажем, только мы уберем все преграды – монитор, клавиатуру, манипуляторы и так далее.

Бека делает большие глаза, переводит взгляд с парня в очках на мониторы.

– Это уже какой-то аватар, господа… И напоминает мне все больше сомнительный эксперимент… Не думаю, что я на такое подпишусь… Я лучше буду велосипеды