– Это буду не я, – сказал он. – Я только здесь и сейчас. Я сиюминутен. Даже на твоих глазах я успел поменяться, наверное, несколько раз, а ты говоришь про «потом»!
– Почему…
Новый выстрел оставил их без правого гравитационника. Он взорвался, осыпав всё вокруг ливнем исчезающих прямо на глазах осколков. Левый застонал, как старое, больное животное, но сумел удержать на себе вес корабля. Корпус его просвечивали всполохи сжигаемых газов – точно внутри обыкновенного яйца между двумя желтками разразилось настоящее противостояние.
Через грохот и гул до Таи донёсся голос Некеша:
– Идём со мной, и я покажу тебе настоящего меня. Там есть глаз, зрачок, через который мы можем посмотреть в тот мир.
«Камера!» – догадалась Тая.
– Надеюсь, у тебя на самом деле веская причина так сопротивляться пространству, – прокричала она туда, где у бумажного человечка должно быть ухо. – Но боюсь, Некешик, дорогой, что они нас всё равно поймают. Они как собаки, будут преследовать и преследовать, и…
– У меня есть свои собаки, – отрезал Некеш. Он запрокинул лицо к небу и скомандовал: – Фас!
Тая не потеряла равновесие только потому, что успела ухватиться за полу одеяния Некеша: корабль замер так резко, как будто никакие правила мироздания для него не существовали – наверное, так оно и было. Что можно поделать с фантазией? И рванулся в обратную сторону, расталкивая похожей на бычью голову кормой шаровые молнии. Их шесть или семь, и все взорвались разом, превратив сумрак в электрическое подобие рассвета. Свобода! Победа! Впереди никого, даже грозовые тучи обескуражено отступили вправо и влево. Тая подняла голову: почему так странно ведут себя паруса? Они раздуваются теперь в противоположную движению сторону. Похожи на раскрытые глотки, даже более огромные, чем раньше, словно проглотили уже парочку грозовых туч. Если приглядеться, можно увидеть, как сверкают перед ними пятки удирающего ветра.
Кому говорил «фас» Некеш? Уж не парусам ли?
Тая прокричала свой вопрос на ухо мальчику, и тот ответил со слабой улыбкой:
– Конечно, это всё мои друзья, Фок и Бом-кливер. Они устали бегать от ветра. Тоже мне, важная штука! Вот они и решили его проучить.
Тае захотелось потереть лоб, не подалась этому желанию она только из боязни потерять край лоскутной мантии.
Так, задом наперёд, они добрались до нужного Некешу глазка в реальный мир. Тая, следуя указаниям лысого бумажного человечка, отыскала нужный адрес и, раздобыв мел в одном из волшебных карманов Некеша, набросала прямо под ногами карту. Препятствий больше не было. Может быть, агент пространства потерял их след, а может, выжидал удобного момента для нападения.
– Смотри, – коротко сказал Некеш, когда они пристали к торчащей прямо из пустоты скале. Где-то далеко восходило солнце, багровое как нарыв. Пахло отчего-то большой солёной водой. В этом сумасшедшем мире солнце могло заходить и восходить или, скажем, висеть, точно прибитое, в двух-трёх миллиардах мест одновременно. Каждый портал легко может заиметь себе собственное солнце, вряд ли где-то оно ценилось дороже пары единиц электронных денег.
На самом пике, в окружении трёх чахлых берёзок ждала их подзорная труба. Штатив её пустил корни в монолит не хуже самой упорной растительности. Тая напряжённо следила за процессом швартовки, опасаясь, что на сервере не хватит места и скала рассыплется прямо у них перед носом.
Берёзки зачахли и ссутулили ветви, истаивая, как кубики льда в тёплой воде. «Глазок» остался.
Она перелезла через борт, под ногами камень, холодный, твёрдый… никакой. Дефицит места скрадывал любую индивидуальность. Припала к подзорной трубе, чтобы посмотреть на обломки пластиковой куклы в недрах какого-то механизма.
Что это? Зачем она здесь? Кто с ней такое сотворил? Что это за устройство отделяет голову от всего остального и конечности от тела, так, что те болтаются на лоскутах пластика?
– Я всё помню. Так, будто посмотрел про себя кино, – сказал за спиной Некеш. – Самое скучное кино в мире… где только дышат и вращают глазами, а питаются внутривенно.
Только теперь Тая приметила движение. Дыхание, такое незаметное, что его с лёгкостью можно принять за дрожание воздуха.
Человек. Это человек, вовсе не кукла! Мальчик, судя по глади щёк и беспомощному подбородку, лет восьми-девяти от роду. По лбу и макушке, точно обнаглевшие насекомые, бегают блики от каких-то светоидов, переваливаются через болезненно вздувшиеся на висках вены.
– Вот почему я убегаю, а не жду, пока меня вновь аннулируют.
Тая затрясла головой. Ей захотелось вынырнуть, прямо сейчас, немедля – мама точно знает что делать. Она объяснит, утешит, позволив прижаться лбом к тёплому своему животу. Если всё ещё не вымерли на свете динозавры-кошмары, то один из них как раз здесь: болезненными пустыми глазами смотрит почти-в-камеру и куда-то ниже. Крошечное насекомое садится на правый глаз, складывает крылья, но тут же, испугавшись трепетания ресницы, взлетает. Мальчик отключен. Тая видит как по трубкам, подведённым к торчащему из живота устройству, происходит обмен жидкостями.
– Меня зовут Зета-четыреста-двенадцать, пятый уровень, третий зелёный сектор, – говорит Некеш. – Я человеческое лицо Полиса в пространстве, и моя миссия – сделать пространство как можно более дружелюбным. Уютным. Вроде как надуть настоящим, живым воздухом воздушный шарик. Но когда меня отключают и прячут в карман, я, видимо, умудряюсь найти там дыру. Умудрялся. Теперь такого не будет.
– Но зачем же… – Тая застонала. Она боялась повернуться, но там, впереди, было ещё больнее, и она повернулась. Бумажное лицо Некеша не выражало ничего. – Зачем же так жестоко?
– Не жестоко. Это моя обязанность до конца жизни. В нашем мире у каждого должна быть обязанность, дело всей его жизни… правда?
Пустым, беззубым ртом он изобразил улыбку, но Тая больше на него не смотрела. В стороне, прямо из ясного неба вылупилось с десяток маленьких солнц.