спустились по течению вдоль крутого берега, минули стволы высоких елей, корни которых обнажались в месте поворота воды, и на излучине стали свидетелями душераздирающей сцены, предтечей которой был тревожный шум возни, усиливающийся по мере приближения. Серые волки раздирали скакунов и дрались за добычу прямо в рытвине, между двумя корневищами поваленных деревьев. Люди тут же пригнулись, укрылись за густым кустарником и перешли на шёпот, наблюдая за хищниками. Одиш чуть не вскрикнул, увидев кровь, но сдержался и процедил сквозь зубы от злости:

– Нет. Как же так, Бурогрив…Черногрив…

– Проклятье… бедные рысаки. Смотри, какой огромный. Определённо – вожак.

Волк, о котором говорил волшебник, был в полтора раза больше собратьев, держался на расстоянии от стаи и никак не контролировал процесс расчленения и распределения добычи. Он сидел на задних лапах и осматривал окрестность, словно чего-то или кого-то ожидал.

– Неестественно, – наблюдая за вожаком, продолжал Гольдамеш. – Нет строгой иерархии, – в этот момент вожак посмотрел прямо на куст, за которым сидели люди, и маг констатировал: – О да… теперь всё ясно. Он тоже под контролем.

Глаза вожака наполняла такая же серая субстанция, как и у подстреленного ворона. Волк зарычал, заметив людей, оскалил пасть, обнажив острые жёлтые зубы, и медленно направился к непрошеным гостям. Стая бросила добычу и последовала его примеру. Лязг обнажённых клинков приостановил хищников.

– Когда накинутся, старайся сразить самого здорового или того, что слева, – рекомендовал волшебник, указывая на хищников клинком. – У него тоже серость в глазах. Возможно, тогда остальные отступят.

– Принято.

Волки быстро окружили вставших спиною к спине людей, но не нападали. Одиш не выдержал и первым попытался нанести удар. Клинок со свистом рассёк воздух, но не задел вовремя отпрыгнувшего хищника. Другие озлобленные волки тут же контратаковали. Один за другим они бросались на людей, клацали челюстями, пытаясь зацепить незащищённые места.

С начала противостояния вожак держался подальше, наблюдая со стороны за бесплодными попытками стаи найти уязвимое место в обороне людей. Вскоре вожаку такой расклад надоел, он незаметно подкрался сбоку, выбрал момент и прыгнул, когда Гольдамеш меньше всего того ожидал.

Волк повалил волшебника. Меч со звоном отскочил в сторону. Локтем Ологрим закрылся от клыкастой пасти. Вожак моментально вгрызся в подставленную руку, будучи настолько силён, что сумел несколько раз приподнять волшебника. Гольдамеш застонал от нестерпимой боли. Рукав серой мантии потемнел, пропитавшись алой кровью. Свободной рукой маг вытащил кинжал из ножен на поясе и несколько раз вонзил в шею хищника. Кровь, разбавленная серой субстанцией, потоком хлынула на мага. Волк заскулил и разжал хватку. От столь глубоких проколов вожак издох почти сразу, да так и остался лежать на человеке, прижав того к земле. В этот момент Одиш прикончил второго одержимого хищника одним удачным ударом. Понеся невосполнимые потери, серые предпочли отступить. Их вой ещё некоторое время доносился с другой стороны ручья.

Когда опасность миновала, слуга подошёл к волшебнику, стащил с него тело убитого вожака, помог подняться и занялся его ранениями. Накладывая господину жгут на плечо, Одиш спросил:

– Значит ли это, что мы должны свернуть с пути?

– Нет, но теперь я должен скрыть запах, по которому животные нас чуют. Враги не прекратят пускать по нашему следу одержимых созданий. Как глупо… не думал я, что они опустятся до такой низкой магии… Теперь мы без лошадей и вряд ли успеем в срок достичь гор.

– Но откуда они знают, что мы направляемся именно туда?

– Скорее всего, Маздек тоже видел рисунок, – покряхтывая от боли, предполагал Гольдамеш: – Заметил пропажу свитка. Сделал соответствующие выводы и проверил.

– Необходимо промыть твои раны, – хладнокровно констатировал Одиш.

– Нет, нужно быстрее покинуть это место! И не беспокойся… Отец позаботился обо мне ещё до рождения, его специальные меры защитили мать, ограждают они и меня. Эти чары снижают боль и предотвращают потерю крови, они дадут мне силы до рассвета.

С наступлением сумерек путники наконец остановились уйдя от злополучного тракта довольно далеко. Рядом с ручьём под широкой кроной они развели костёр, нагрели воды и промыли раны. Маг приготовил снадобье из сочной травы, что росла тут же у воды, разделил его по кружкам и сразу выпил большую его часть. Вторую часть он отдал слуге.

– Мы прошли больше, чем половину пути, – устроившись на настиле, говорил волшебник. – Последовав за мной, ты слишком многим пожертвовал, чтобы и дальше оставаться слугой. Теперь ты свободен от клятвы предков.

– Спасибо, господин, я ценю твою щедрость и никогда не забуду, – поблагодарил Одиш и выпил вторую половину снадобья.

– По законам королевства я называю тебя равным. – Гольдамеш коснулся ладонью плеча Одиша. – Теперь ты вправе носить родовое имя или выбрать новое. Если хочешь, я помогу тебе в этом. И впредь называй меня другом. Договорились?

– Хорошо… – Одиш неуверенно согласился, воодушевлённо посмотрел на мага и продолжил: – Мой друг!

Перед тем как лечь спать, люди воззвали к богине Корши. Они сидели на коленях и просили даровать им возможность предопределить свой путь.

На рассвете следующего дня друзья разобрали вещи. Карты и прочее, что помогало ориентироваться в пути, решил нести Гольдамеш; котелок, остальную посуду и круглый щит взял Одиш. Мечи и луки для охоты на дичь путники плотно закрепили друг другу в перевязях за спинами.

– Но всё-таки! – беспокоился бывший слуга: – Как теперь быть? Лошадей нет. Как успеть?

Посмотрев на друга, маг ухмыльнулся и сказал:

– Есть практика одна… Красного ордена, энергии много не требует, “лёгкий бег” называется. Действует весь день, пока не присядешь.

Маг прошептал в полуоткрытые ладони что-то, едва слышно, неразличимо для друга. Его кисти налились алым светом. Волшебник коснулся колен Одиша, передавая им быстро угасающее сияние, и не медля потёр собственные ноги, освобождая оставшееся волшебство.

– Вот это да! Тело стало невероятно лёгким, усталость вовсе исчезла.

– Только не вздумай садиться, – повторил Ологрим другу, но тот уже не хотел ничего слушать и ринулся вперёд с небывалой быстротой.

Остановки приятели делали лишь для проверки маршрута по картам, а потом снова бежали, и так до самой ночи изо дня в день. На одном из ночных привалов Одиш вдруг спросил мага:

– Я раньше не спрашивал о том, чем ты жертвуешь, когда колдуешь, и как так вышло, что теперь ты выглядишь гораздо старше, чем должен