как бывает, вещь вроде и непонятна. Но коли знаешь, кому нужна — сразу другой расклад.

Эльф поднял глаза к небу…

— Темнеет.

…И встретился с поблескивающими из сгустившихся теней глазами незнакомки, изучающими происходящее как некоторую диковинку, то ли содержащую скрытую пользу, то ли бессмысленную. Мага ничто не выдало, кроме пальцев, побелевших вокруг посоха, и расширяющихся зрачков. Сохраняя спокойствие, эльф обратил на себя внимание.

— Командир. Без нервов. Мы не одни.

Трое мужчин синхронно обернулись на голос и вскинули головы вверх, схватившись за оружие. Взгляд девушки сразу переключился на подрагивающий наконечник стрелы, направленный той между глаз. Медленно подтянув ноги и выпрямившись на уступе, незнакомка продемонстрировала пустые руки. Затем завела те назад. Опершись на стену, тягуче выгнулась. Не спеша перенесла на руки вес, продемонстрировав отменный шпагат. И завершила переворот уже на стене с посохом.

Реакция на представление разнилась. Сосредоточенность сохранил только эльф, остальные пали невольной жертвой пластики женского тела. Поэтому маг оказался первым, кто, отступив на шаг, процедил сквозь зубы предупреждение.

— Чародейка!

Очнувшись от наваждения, силач, не скрывая дрожащего голоса, высказался категоричнее.

— Ведьма!!! Смотрите, глаза — волчьи!

Командир отряда поморщился, то ли из-за реакции членов отряда, то ли из-за собственной минутной слабости. Может и по иной причине… Но, отмахнувшись, громко, пусть не без волнения, озвучил пару вопросов.

— Кто ты? Как давно здесь прячешься?

Девушка опустилась на корточки, держа перед собой упертый в камни посох. По округе впервые разнесся голос девушки — спокойный, чуть хрипловатый, с нотками надменности и наделенный силой.

— Так-так… Чужакам ли вопросы задавать? Зачем старые камни пришли тревожить? Под нами пусть и выбеленные ветрами кости древнего форпоста… Серых Стражей? Но без остатка он теперь безбрежностью Коркари проглочен.

Командир отряда удивленно моргнул, опрометчиво обронив.

— Так ты знаешь…

Но тут же спохватился и, нахмурившись, перешел в словесную атаку.

— Раз известно о прошлом, то знай — прав у нас больше, чем у окрестных дикарей. Форпост основан Орденом. Служил верой и правдой Стражам десятки лет.

Девушка указала подбородком на держащегося настороже мага и прокомментировала выпад блондина.

— Сильные слова. Вот мои. У остроухого товарища поболе прав. Как маг — прямой наследник он Империи, чьим фундаментом Серые воспользовались. Как эльф — наследник он земель, что для фундамента основной стали. И что с того? Всмотреться — ушами он жертва больше, чем наследник. Но, раз в ход риторика пошла — кто тут первей, чья сильнее правда… Полагаю, ответов можно и не ждать. Ни манер, ни вежливости. Истинно стервятники.

Силач не выдержал потока обвинений и в чувствах выпалил.

— Мы здесь, по праву! У нас важная миссия, найти до…

Пара желтых глаз сосредоточилась на мечнике, немедленно перескочив обратно на блондина. Обжигающий взгляд последнего заткнул рот силачу прежде, чем тот сболтнул лишнего. Но, прежде чем лидер сумел вставить хоть слово, подал голос неопрятный лучник.

— Босс! Девка, быть может, из хасиндов. Дикари поодиночке, говорят, не ходят. Как бы в засаду не вляпаться, пока ляса точим.

«Девка» злобно ухмыльнулась, продемонстрировав набор зубов, не характерный ни полнотой, ни белизной для представителей южных племен. И тут же поддела собеседников.

— Ва-арваров боитесь? Могу-учие войны. Как же.

Маг, подойдя к лидеру со спины, положил тому на плечо руку и негромко обратил внимание на первостепенное значение времени.

— Командир. Скоро стемнеет, вырви глаз. Придется разбивать лагерь в руинах. С одной стороны — неплохо. Но, напомню, вы сетовали на видимость этой вершины на часы пути окрест. Ночевка без костра и света. Без тепла. Возможно, только возможно, пора пустить в ход вашу сильную сторону и использовать дипломатию?

От начала и до конца монолога эльф озвучивал мысли без лишних эмоций, с ровной интонацией. Не выпуская незнакомку из поля зрения. Блондин речь выслушал молча. В конце кивнул, но руку мага все-таки, с промелькнувшим раздражением, сбросил. А лучник, демонстрируя непригодность для текущей роли, на последних словах отвлекся, вперив в эльфа взгляд переполненный удивлением. Завуалированный сарказм оценила и девушка, выгнув бровь и, впервые, присмотревшись к эльфу с интересом.

Прокашлявшись, лидер странной четверки обратился к чародейке повторно.

— Что ж… Пускай начали с… Кхм. Мое имя — Алистер. Так сложилось, что я веду отряд, относящийся к Ордену Серых Стражей. Пускай полноценный Серый Страж тут только один… Но это временно. Наша задача — добраться до древнего форпоста в Коркари и вернуть оставленные здесь некогда договора. Важные для Ордена документы. На земли юга наступает Мор и нужна страховка, что приносившие в древности клятву помощи отнесутся к долгу с присущим вниманием и чаянием. К несчастью, мы ограничены во времени, а на месте… совпадающем с приметами, документов не оказалось. Поэтому — если, вдруг… Кхм… вам… Кхм… Нечто известно. Мы были бы благодарны.

Встав в полный рост, девушка в недоумении покачала головой и дважды стукнула наконечником посоха о камни.

— Хрупки же союзы твоего Ордена, Страж. Раз надежды на древние бумаги приходится возлагать, в забытом миром уголке не меньше века пролежавшие. Впрочем, не южной варварке о путях цивилизованных северян судить. Это ведь типично — союзнику бумагу продемонстрировать, что легко в руках его врагов оружием суровым обернется. Просто ради уз скрепления. Но, с важного начнем. Значит достичь успеха спешите и вернуться назад. Куда? И к чему спешка?

Лучник сплюнул, бросив в сторону, как бы между-прочим, но вполне отчетливо, чтобы слышал каждый.

— Слишком мало ответов и слишком много сложных вопросов. Как пи-ить дать, измажемся в дерьме с ведьмой.

Незнакомка наименее ухоженного в отряде лучника игнорировала, сосредоточив внимание только на Алистере. Другие, тем не менее, покосились неодобрительно. Пока блондин подбирал слова, девушка едва приметно в свете угасающего дня поджала губы. Слишком много фактов оказалось разом подброшено в воздух, и ловить приходилось наугад, принимая многое на веру. Тем временем, пусть хмуро, но блондин ответил.

— Остагар. Там ставка армий северных и южных Баннов, собранных под флагом и по призыву Короля Ферелдена.

Услышав подобное, девушка даже нагнулась вперед, перенеся часть веса на посох.

— И много сказано, и ничего, но за хвост лису попробую схватить.