продержится в академии неделю, я велю вырубить из мрамора его статую в полный рост. И не ходите ко мне поодиночке.

Обиженная фифа топнула и развернулась к дивану.

— А ты Петя, что молчишь? Скажи этому мужлану, что глава рода должен заботиться обо всех детях, и о племянниках тоже.

Старший брат барона старался никогда не встревать между главой и его жёнами, но сейчас его посетила гениальная идея. Петр просто задохнулся от раскрывшейся перспективы: — Антон, ежели песенка Бориса спета, надо его проводить с этим, как его — с фейерверком.

Барон приподнял бровь, осторожно поинтересовался: — С чем проводить?

— С пользой, Антон, причём для всего рода. До вызова две недели, давай его по-быстрому женим.

— Петя, ты его видел? За него ни одна благородная не пойдёт и под страхом смерти, барон махнул рукой и скривился.

Петр хищно прищурился, потер руки.

— А какого нерадивого нам благородные, своих девать некуда. Елисеевы хорошее приданное обещали…

(Девятый храм Вечного ученика, общественная приемная. На каменном троне восседает сухой старик, вдоль стен застыли неясные фигуры в серых хламидах с ладонями, сомкнутыми на уровне груди. Перед троном согнувшись вопросительным знаком стоит женщина, явно не привыкшая гнуть спину).

Гнетущее молчание полутемного зала разорвал громоподобный рык: — Баронесса, если повод, по которому ты побеспокоила мне понравится, я лично высосу твои слезы.

Дама вздрогнула, рухнула на колени, завизжала голосом раненой чайки: — Владыка, случилось страшное, мой сын, моего мальчика призвали, взгляните на бумаги.

Жёлтый сверток взмыл в воздух и застыл перед глазами хозяина зала.

Сморщенная голова, похожая на обугленную головешку, шевельнулась, — Да ты должна прыгать от радости, что на твоего щенка обратили внимание. У Скотининых шестьдесят лет не урождалось годных магов.

— Владыка, его убьют. У нас слишком много врагов. Он нежный и ранимый мальчик, а о жестокости этих академий ходят легенды.

Морщинистая старческая рука отпихнула бумагу.

— Дай мне в руки его любую вещь.

— В-в-вот, платочек.

Костлявая конечность прикоснулась к ткани и сразу брезгливо отдёрнулась.

— Да женщина, признаю, ты воспитала кусок редкостного говна, у него точно нет шансов, не то, чтобы закончить, боюсь он не протянет и до выдачи учебных принадлежностей.

— Владыка, сделай что-нибудь, придумай, в твоей власти менять все, перед твоей мудростью…

Старик резко перебил, — Женщина, что мне с того, если очередного никчёмного щенка превратят в вонючую кучку дерьма. Свора озверевших волчат, мнящих себя аристократами, да им даже стараться не придётся, он и так в этом дерьме по уши. Роди себе нового, а лучше пару, — глаза хитро прищурились, — Или барон перестал обращать на тебя внимание?

На лице женщины вспыхнули багровые пятна, — Владыка, он мой любимый единственный сын, я отдам вам свою Слезу.

Старик продолжал бурчать, — Отказаться от учёбы несложно, по состоянию здоровья или занести взятку в канцелярию. Для этого не обязательно беспокоить Храм и тем более лишаться Слез. Отрубите ему ноги, когда шум уляжется, отрастите новые. Или у вашего графа перевелись толковые лекари?

— Владыка, я готова на все, сделай его сильнее. Я младшая жена барона и мой мальчик только четвёртый на очереди. Если мой сын станет магом, он возвысится, его объявят наследником рода Скотининых.

Фигура засмеялась и тут же зашлась старческим кашлем, — Я уже начал переживать, что младшая жена барона блистательная Милослава начала переживать не только за себя. Хочешь стать старшей женой?

Женщина уронила взгляд, — Господин, я давно оставила попытки бороться за внимание человека, которому на все наплевать. Если что-то и способно спасти род Скотининых он полной нищеты, то это благоразумие и воспитание моего мальчика.

Старик на троне не пошевелился и не произнёс ни слова, но в зале что-то изменилось. Серые фигуры расцепили ладони и опустили руки, подчиняясь невидимому приказу.

— Пожалуй я смогу тебе помочь. Я не возьму твои слезы, но ты сделаешь для меня кое-что другое.

В воздухе на секунду загорелись красные буквы.

— Приведи сына в квартал портных, закажи пошив костюма и сколько надо приезжайте на примерку.

Женщина впилась глазами в тающую надпись, — Все сделаю, владыка.

Каменный трон взлетел в воздух и лицо старика приблизилось, — Женщина, после того как ты исполнишь мою просьбу, у твоего сына появится внутренний стержень. Но за все надо платить. Будь готова к обратной стороне. Он может стать опасен и для вас.

— Д-д-да, я готова.

В лицо дохнуло могильным запахом тела, которое столетиями обманывало смерть, — Об учёбе больше не беспокойся. Я сделаю его сильнее, быстрее и… немного умнее, но он может начать вести себя странно. Не вздумай его ни о чем расспрашивать, лишишься не только слез или жалкой жизни. Сунешь нос куда не следует и от всего рода Скотининых не останется и следа.

Явление 1

(Земля, ближнее Подмосковье, областное бюро судебно-медицинской экспертизы

За канцелярским столом сидит сухой и поджарый мужчина в возрасте)

Смена проходила нервно и не совсем как обычно. Шесть часов подряд заполнять протоколы вскрытий — это, как говаривал санитар Стасик, не баран чихнул. От усталости покачивало, вторые сутки на ногах. На чистом адреналине провел экспертизу одиннадцати останков, заполнил кипу бумаг, размером с том советской энциклопедии и вот, в сон потянуло.

Добавил громкости ящику, висящему под потолком. Телевизор захрипел, — «По официальным данным Министерства внутренних дел число жертв пожара, вспыхнувшего в торговом центре, достигла шести человек».

Ага, шести. Одиннадцать у меня, четверо в областной морг, и ещё десяток по другим больницам. Пожар, дело не хитрое, только половина обожжённых с огнестрелом. Оба санитара отсутствовали, один по уважительной причине, вот тут на полочке, по запчастям разложен. Второй сачкует в грудной хирургии, обширный инфаркт у него, видите ли. Лаборант вообще отмазку глупую придумал — свадьба у него.

Щелчком отправил окурок на другой конец кабинета. Бычок мелькнул едва заметной искрой, нырнул в кофейную банку и нагло вылетел обратно. Старею или нервы шалят?

Если собираешься дразнить матерого хищника и берёшь его за яйца… К чему это я? Точно, пора немного отвлечься.

— Руслан Аркадьевич, добрый день! Это Борис, причина череды неприятностей, преследующих вас последнее время.

— Что, опять ты? Ты от кого, от Прохора?

— Руслан Аркадьевич, напомню наши прошлые беседы. Один из ваших сотрудников,