Что вас-то не устраивает?

– Изучение языков для меня – не труд, а радость, возможно, единственное из удовольствий этой жизни, которое я могу себе позволить! И вы хотите меня его лишить?!

– Взамен вы получите доступ к куда большему количеству других радостей, которые теперь окажутся вам по карману!

– То, что вы предлагаете – всего лишь жалкий эрзац, заменитель настоящей жизни, который будет только дополнительно напоминать мне, чего я лишился! – Артем в гневе вскочил на ноги. – Точно такая же фальшивка, как и ваши покупные умения и…

– Двести миллионов.

– Что?

– За ретранс вашего бесценного опыта в вопросах языкознания я заплачу вам двести миллионов.

– Эм-м-м…

Привалов усмехнулся и вскинул к уху коммуникатор.

– Семен Андреевич? Да, это я. Мы тут обо всем договорились, эксрафт согласен. Начинайте готовить аппаратуру…

Очередная набежавшая волна лизнула босые ноги Артема, приятно щекоча их перекатывающимися камешками. Заходящее солнце только-только коснулось водной глади, и его красноватые лучи, отражаясь и дробясь в мелкой ряби, словно обстреливали глаза очередями бликов. Артем устало смежил веки и протянул руку, в которую предупредительный дроид немедленно вложил прохладный стакан с коктейлем.

Еще один день подошел к концу. Еще один наполненный событиями и, одновременно, на удивление бессмысленный день. Гонки на скоростных катерах, купание у подножия прибрежных скал, занятия альпинизмом с последующим нырянием обратно в воду с многометровой высоты, жаркие объятия… Казалось, Артем специально до отказа набивал событиями каждый прожитый час, чтобы у него просто не оставалось свободного времени, чтобы вспоминать.

Но даже в таком марафоне случались эпизодические паузы, как сейчас, когда мысли волей-неволей обращаются к одному и тому же навязчивому вопросу – стоило ли то, что он приобрел, принесенной жертвы?

Порыв ветра принес обрывки доносящейся издалека музыки, и в памяти Артема невольно всплыла сегодняшняя встреча в прибрежном ресторане. Там за столиком он увидел того самого пианиста, кто также продал Привалову свой дар, отдыхавшего там со своей очередной подругой. Нельзя сказать, чтобы они с Артемом были хорошо знакомы, так, кивали друг другу при встрече, не более того.

Один из посетителей заведения присел за стоявший на сцене рояль и начал что-то на нем играть. В этот момент лицо бывшего музыканта буквально перекосило как от самой настоящей боли. Он не стал доедать и поспешил покинуть ресторан, чуть ли не волоча за собой ничего не понимающую спутницу.

Он тоже вспомнил. И, насколько Артем знал, предпочитал сражаться со своей назойливой памятью при помощи ударных доз выпивки и других затейливых веществ…

Новая волна принесла очередную порцию камешков, и один из них, причем какой-то необычной формы, прибился к правой ступне Артема. Движимый любопытством, он наклонился и поднял его.

Это оказалась раковина улитки, похожая на окаменевшую часовую пружинку. Артем повернул ее, чтобы лучше рассмотреть, и из ее нутра вылилась тонкая струйка воды с небольшим количеством песка. Сама раковина оказалась пустой.

Его невольно передернуло, когда он внезапно подумал, что и сам является теперь точно такой же пустой оболочкой, внутри которой некогда бурлила жизнь, но сейчас ее наполняет только всевозможный мусор, начиная от все той же выпивки, безудержного секса и заканчивая экстремальными развлечениями. Но стоит ее потрясти – и все рассыпается в пыль, оставляя после себя лишь гулкое ничто.

Артем раздраженно поморщился и, размахнувшись, забросил раковину далеко в море. После чего вскинул свой стакан и залпом опрокинул его в рот.