плакал навзрыд, а девицы смеялись, и никто из взрослых не попытался вступиться за больного ребёнка.

– Эй вы! – крикнул Виталий, подойдя близко. – Оставьте мальчика в покое!

Хулиганки тут же прекратили свои жестокие игры и повернулись к «Поющим под солнцем».

– Вам что – мало было вчера? Добавить? – рявкнула Атаманша.

Мальчики не знали, что ответить на это. Конечно, такой «добавки» никто не желал, но и отступать они не собирались.

– Всыпь ему! – воскликнула Заводила. – А второму я всыплю!

– Оставьте мальчика в покое! – твёрдо повторил Виталий.

– И немедленно! – вторил ему Тимофей.

– Смотрите, какие мы смелые! – засмеялась Злючка. – Нарываемся на повторный сеанс!

– Если хотите драться, то мы готовы! – процедил Виталий. – Сегодня вы не застанете нас врасплох!

Атаманша занесла руку над мальчиком, но тот даже не вздрогнул.

– Храбрец! – произнесла она. – Прямо Иван-царевич!

– Я – Виталий! – сказал мальчик.

– А я – Тимофей! – в тон ему произнёс его друг.

– А я… – Злючка хотела было назвать своё имя, но Заводила резко дёрнула её за рукав клетчатой рубашки. Чуть не оторвала.

– Пойдёмте отсюда, девочки, – предложила последняя. – Пусть эти слабаки остаются здесь! Ха-ха-ха!

И хулиганки, насвистывая какой-то вызывающий мотивчик, пошли прочь, засунув руки в карманы джинсов.

– Спасибо! – сказал мальчик. – Вы спасли меня от этих… этих… этих…

– Безобразниц! – Аня помогла закончить фразу.

Он был худеньким, рыженьким, с носом курносеньким да чёлочкой смешной.

– Привет! – сказал Виталий. – Как тебя зовут?

– Ваня!

– А почему ты на кресле-коляске? – спросила Ксюша.

– У меня ножки болят, – ответил Ваня, – поэтому я не могу ходить сам.

– И что? Тебе ничем нельзя помочь? – поинтересовалась Вика.

– Можно, – вздохнул Ваня. – Но нужна операция, а она очень дорогая. А после неё предстоит длительное лечение.

«Поющие под солнцем» переглянулись, но вслух ничего не сказали.

Дети погуляли ещё немного. Теперь Ване не пришлось двигать кресло-коляску самому, потому что ему помогали «Поющие под солнцем». Они весело распевали песни, а Ваня с интересом слушал и хлопал в ладоши.

Новые знакомые расстались большими друзьями, они обменялись номерами телефонов и распрощались у подъезда.

– Мы можем чем-нибудь помочь Ване? – спросила Аня.

– Нужны деньги, – произнёс Тимофей. – И судя по всему, немалые.

– Всё равно надо помогать, – ответил Виталий. – Попробуем собрать нужную сумму.

– Как?

– Будем петь на улицах. Только за деньги!

– А так можно?

– Почему нельзя? Встанем на видном месте и будем зарабатывать.

На следующий день «Поющие под солнцем» пришли на центральную площадь городка, поставили на землю чёрную мужскую шляпу с узкими полями, чтобы зрители бросали в неё деньги. Виталий принёс из дома оранжевую шестиструнную гитару и подыгрывал друзьям, а те с удовольствием пели.

Прохожие останавливались, слушали ребятишек и охотно бросали в шляпу денежки.

И вдруг появились хулиганки. Прямо наваждение какое-то!

Они прошли совсем рядом, а Злючка пнула шляпу ногой. Та перевернулась, деньги высыпались, а монеты раскатились в разные стороны.

– Вы что делаете, нахалки! – крикнула какая-то женщина из числа благодарных зрителей.

А хулиганки поскакали прочь, хихикая и гримасничая.

Дети, сопя от обиды, собрали деньги обратно в шляпу, а когда подняли головы, то увидели стоящих рядом полицейских в форме: тёмно-синее кепи, такого же цвета футболка с длинными рукавами и белой надписью «полиция» над левым нагрудным карманом; воротник был прошит по краю красной и белой полосками; на левом рукаве был пришит шеврон «Полиция России»; брюки с узкими лампасами были тщательно отглажены. Судя по лычкам, это были сержант и младший сержант постовой службы. В званиях хорошо разбирался Тимофей, чуть позже он подробно объяснил друзьям, чем первый отличается от второго.

– Дети, вам придётся покинуть площадь, – произнёс сержант.

– Но почему?! – воскликнула Ксюша.

– То, чем вы занимаетесь, называется попрошайничеством, а это запрещено делать.

– Но мы ничего ни у кого не просили! Мы зарабатываем деньги на лечение мальчика Вани! – настаивала Вика.

– Лечением людей занимаются врачи, предоставьте это им.

– Хорошо, мы уйдём, – сказал Виталий. – А как быть с деньгами, которые мы уже заработали?

Полицейские переглянулись, а потом сержант сказал:

– Теперь уж оставьте их себе. Но чтобы никаких концертов за деньги! Бесплатно – пожалуйста! За деньги – нельзя!

– Мы поняли, – вздохнул Тимофей. – Попрошайничество…

– Между прочим, нас обидели три хулиганки! – сказала Аня. – Вот почему монеты высыпались, а мы их собирали! А вы даже не задержали их за хулиганство!

– Хулиганки? – сдвинул брови младший сержант. – Какие такие хулиганки?

– Вы что – никого не видели?

– Если увидим, то обязательно задержим. Какие они из себя?

– Три взрослые девицы в джинсах, клетчатых мужских рубахах и бейсболках. Одна зелёного цвета, другая – жёлтого, третья – серого. Это я про бейсболки!

– Спасибо за описание! Надеемся, что вы поняли нас правильно.

– Поняли, – вздохнули дети и пошли прочь, забрав с собой шляпу.

«Поющие под солнцем», понурив головы, возвращались домой. На душе было тяжело, петь совсем не хотелось.

– Всё равно мы не собрали бы ничего, – сказала Ксюша. – Несколько лет петь надо, а Ваня ждать не может.

– Да, – вздохнула Аня, – нам нужно чудо.

– Или волшебство, – произнесла Вика.

– Или богатые родители, – добавил Тимофей. – Мне хвалиться нечем, мои родители – учителя, у них зарплата небольшая.

– А мои техники.

– Мои – обычные строители.

Вика долго молчала, а потом сказала:.

– Вы помните наш разговор?

– Который?

– Про Бабу-ягу…

– Помним, и что?

– Давайте найдём её и попросим поколдовать, чтобы Ваня выздоровел.

– Ты смеёшься над нами?

– Вовсе нет.

– Вот сама и ищи, – сказал Тимофей.

– Хорошо, – ответила Вика. – Я дождусь хулиганок и спрошу у них, где живёт Баба-яга.

– Ты что – не боишься их? – спросила Ксюша.

– Боюсь. Но ещё больше я боюсь того, что мы не сможем помочь мальчику.

«Поющие под солнцем» молчали.

– Ты не пойдёшь к хулиганкам одна, – наконец произнёс Виталий. – Мы сделаем это вместе. Кто со мной? – обратился он к друзьям.

Когда в очередной раз девицы болтались по улицам, «Поющие под солнцем» подкараулили их и выскочили словно из-под земли.

– Привет, девчонки!

Хулиганки опешили и ответили не сразу.

– Ну… Привет!.. – ответила Атаманша. – Чего пришли? Хотите, чтобы мы опять наподдали вам как следует? Мы можем, за нами не