решением стоит огромная ответственность, а зачастую и жизни десятков тысяч людей.

– Коллеги, прошу вас, – развёл руки в стороны Захаров, – Мы отклонились от главной темы совещания. Понимаю, что дискуссия – это один из видов делового общения. Однако, предлагаю вернуться и продолжить обсуждение более конструктивно.

6.

Пленник спал, наклонив голову на бок.

На Петропавловской крепости выстрелила пушка, возвещая о том, что наступил полдень. Теперь, с помощью новых технологий, звук выстрела можно было услышать в любой части города.

Пленник вздрогнул и открыл глаза. Часы на многофункциональной панели показывали 12:00:00. Пленник тяжело вздохнул и, откинув голову назад, снова закрыл глаза.

«Как медленно течёт время, – подумал он. – Хотя это философское понятие. Как там писалось в Книге Екклесиаста: «Всему своё время, и время всякой вещи под небом: время рождаться, и время умирать; время разбрасывать камни, и время собирать камни; время искать, и время терять; время молчать, и время говорить; время любить, и время ненавидеть; время войне, и время миру»».

7.

Иван Макаров вышел из экраноплана такси, которое доставило его к дому после окончания рабочего дня. Огляделся, полной грудью вдохнул воздух. Потрогал на лице кожу, словно разминая для массажа. Резко выдохнул и быстро вошёл в парадную.

8.

Пленник открыл глаза, услышав мелодичный звук «дин – дон», издаваемый датчиком движения на входе в квартиру.

В комнату буквально влетел Иван Макаров и резкими нетерпеливыми движениями начал срывать одежду, превращая её в рваные тряпочки. Вслед за одеждой полетела кожа, содранная с лица, рук и тела. Клочья полиуретана разлетались в разные стороны, обнажая существо, скрывающееся под «маской» Ивана.

Пленник замычал, выпучив глаза на своего «исчезающего» двойника. Перед настоящим Иваном Макаровым, привязанным к креслу, материализовалось «нечто» очень похожее на Хищника из старого одноимённого фильма.

– Ещё немного и весь этот маскарад выдал бы меня с головой, – прорычало существо. – Искусственная кожа имеет срок действия, после чего требует обновления.

Иван Макаров яростно замычал и резко задвигал конечностями, пытаясь освободиться от сковывающего скотча.

– Да, забыл, – усмешка Хищника походила на пугающую гримасу. – У вас, людей, сильна физиология. Наша раса, к счастью, избавлена от этого.

Хищник освободил пленника от стягивающего скотча и тот быстро бросился в туалет.

– Спасибо за понимание, – Иван вернулся в комнату, потирая кисти рук и разминая затёкшие конечности. – Но к чему нужно было меня оглушать, связывать, устраивать весь этот маскарад с изменением внешности и прочее? И, кто ты и откуда появился?

– Меня зовут Искар. Я принадлежу расе Разработчиков планеты Астрал, – прорычало существо.

– Понятно, – Иван в упор смотрел на Искара, – Но не всё и не до конца. Почему именно я? Я простой инженер. Чем я заинтересовал самую воинственную и непримиримую планету?

– Мы внимательно следим за вашими разработками нового оружия. И мы в курсе последних испытаний беспилотника «Перун» с умной нейросетью. Нам нужно такое оружие. Нужно, чтобы истребить вас – землян и захватить вашу планету.

– Но почему вы сами не изобретёте что – то своё? – пожал плечами Иван.

– У нас нет таких инженеров, как у вас. Мы не можем изобретать. Мы способны только хорошо копировать то, что изобретают другие. Мы отстаём от вас по техническому прогрессу, но можем делать то, что не можете вы, люди. Например, перемещаться в пространстве; преодолевать гравитацию; быстро изучать другие языки или менять внешний вид. Поэтому я без труда скопировал твою внешность, походку, голос, чтобы попасть на предприятие «Заслон» и выкрасть чертежи и чип с нейросетью из твоего сейфа. И мне удалось побывать на секретном совещании, где я услышал много тайного и интересного.

– А дальше? Что вы с этим будете делать дальше? – спросил Иван.

– Соберём по чертежам беспилотник; вставим чип с умной нейросетью; проведём у себя испытания; создадим тысячи подобных смертоносных машин и обрушим на Землю. Уничтожим вас, вашим же оружием.

– Насколько мне известно, – медленно произнёс Иван, – У вас есть звездолёты или что – то подобное.

– Звездолёты созданы для перемещения в космическом пространстве, а не для боевых действий. Кроме того, они очень затратные в производстве и не могут нести вооружение. Ваш «Перун» – это недорогое, грозное и умное оружие.

– Но для чего вам необходимо нас уничтожить?! – Макарову становилось страшно.

– Для того, что ресурсы нашей планеты Астрал уже заканчиваются и не восполняются. Нам нужно новое пространство для жизни. А ваша Земля, как нельзя лучше для этого подходит. У вас есть всё, что нужно: вода, полезные ископаемые, лес, пища, технологии…

– Но разве для этого нужно убивать и разрушать? – Иван выглядел беспомощно. – Можно ведь просто договориться и жить дальше всем вместе, мирно. Помогать друг другу. Вы поделитесь с нами своими знаниями и навыками, а мы подарим вам наши наработки и умения. И всё! Это же так просто и правильно.

– Нет. Нам нужны люди только в качестве рабов, которые будут обслуживать нас – высшую расу. Остальные будут уничтожены.

– Кто будет уничтожен? Художники, поэты, актёры, врачи, инженеры… Кто?!

Искар «завис», как старый компьютер. После недолгой паузы, в упор посмотрел на Макарова и произнёс:

– Останется тот, кто будет наиболее полезен. Точный ответ знает Адуи.

– Кто такой этот Адуи?

– Он возглавляет расу Вершителей на Астрале. Он самый главный и самый мудрый. Вот ты, Иван, инженер. Ты изобрёл оружие. Значит, ты полезен.

– Нет, ты не прав, послушай, – Иван сложил ладони, как для молитвы, – Например, писатели – фантасты, типа Жюля Верна или Александра Беляева. Они ведь тоже в некотором смысле инженеры. Они генерировали идеи, создавая свои произведения, а мы, технари, воплощали их в жизнь. Мы материализовали то, что они считали выдумкой, иллюзией, вымыслом. Пусть даже порой между их идеями и нашим воплощением проходили десятилетия. Получается, что и писатели нужны, и художники, и все остальные тоже. Выходит, что я не просто инженер. Я – хранитель движения в будущее.

– Но ты не бессмертен, Иван, – Искар равнодушно смотрел на Макарова. – Придёт время, и ты уйдёшь в Вечность.

– Я никогда не умру в философском понимании этого явления, потому что будут жить мои идеи и открытия. Я, как дерево, которое осенью погружается в летаргический сон, а весной пробуждается и даёт новые побеги и жизнь молодым порослям. В этом и есть диалектика жизни.

– Наше существование подчиняется другим законам, – возразил Искар. – И это не подлежит