обратил тебя? – спросил его тогда новоиспечённый вампир.

– Никто. Я родился таким.

Сам Магнус обратил ещё только двоих: Виктора – через сто лет после Габриэля и Митсеру – через двести лет после Виктора.

– Я больше не хочу обращать, – сказал Отец после Митсеру.

Он даже не захотел обращать любимую Митсеру, которую последний тоже решил сделать вампиршей-лордом. Пришлось ей довольствоваться одной шестой от силы своего возлюбленного.

– Больше не обращайтесь ко мне с подобными просьбами, – сказал Магнус после этого.

Зато расплодились вампиры рангом пониже. Особенно шестого уровня. Почти миллион рядовых вампиров насчитывалось в мире к описываемым событиям.

В седьмом веке нашей эры Габриэль…

Тогда, кстати, он ещё не был Габриэлем. С рождения нашего героя звали Алвиз. Римляне, к которым он попал в рабство, назвали его Геласием. Имя «Габриэль» он взял себе в двенадцатом веке. Просто заявил всем, кто его знал, что это имя ему нравится и что отныне и навсегда (в случае с вампиром такое выражение не лишено смысла) он Габриэль. А я буду пользоваться этим именем – потому что мне оно тоже ещё как нравится, – не только «отныне», но и «доныне».

В седьмом веке нашей эры Габриэль первый раз встретил оборотня. Последний налетел на него, когда он вышел из борделя (либидо после обращения выросло просто невероятно). Вампир-лорд схватил волка, размером с носорога, за горло, шваркнул об землю и откинул бездыханное тело в сторону.

– Они контролируют нашу численность, – объяснил ему позже Магнус и усмехнулся: – Этот что-то не рассчитал. Может принял тебя за обычного вампира? С обычными они легко справляются. С вампирами пятого уровня тоже – если нападают вдвоём или втроём. Стая сильных оборотней может загрызть и вампира четвёртого уровня. Выше обычно не лезут. Бесполезно.

– Может истребить их всех? – предложил Габриэль.

– Невозможно, – помотал головой Отец. – Они существуют, потому что существуем мы. Убьём всех – Силы Жизни дадут силу и знания оборотней другим людям. Опять убьём, опять дадут.

Десять лет после обращения Габриэль постоянно жевал смолу деревьев и пчелиный воск. Так делали все свежеобращённые. К обычной еде их больше не тянуло, даже воротило от неё, а привычка жевать оставалась. Со временем она проходила. Если у современного вампира в кармане не было жвачки – значит его обратили давно.

Привыкать к силе было ещё сложнее. Лет пятьдесят ушло у первого вампира-лорда на Земле, чтобы научиться контролировать себя. Первое время он ломал вещи, просто прикасаясь к ним. Всё поменялось. Для него больше не существовало прочных предметов. Даже камни стали казаться ему мягкими и хрупкими.

Год после обращения, он жил вдали от людей, привыкая ходить нормально. Так, как он ходил раньше, когда его не бросало с невероятной скоростью вперёд, когда он не превращался то и дело в сгусток холодного воздуха, становясь снова самим собой за несколько километров от места превращения.

Привыкнув к своей скорости и научившись контролировать превращения в ледяной воздух, он вернулся к людям, но ещё долго не прикасался к ним и не брал ничего у них из рук. Питался кровью животных, которых просто расплющивал поначалу, впитывая фонтанирующую красную жидкость.

*****

Митсеру и Виктор всегда влияли на политику значимых стран Земли. В двадцатом веке они сформировали два международных синдиката. Главный штаб Митсеру находился в Японии, Виктора в России. Каждой организацией управляли по сорок два вампира. Шесть, обращенных лордами, и тридцать шесть, обращённых этими шестью. Синдикаты включали в себя, как официальные крупные компании, занимающиеся электроникой, гостиничным и шоу бизнесом, полезными ископаемыми и перевозками, так и криминальные структуры, процветающие на наркотиках, торговле оружием и захватах подающих надежды предприятий.

Синдикат Виктора пользовался авторитетом на территории СНГ. Митсеру был главным в Японии и Китае. Щупальца их организаций давно сплелись с государственными аппаратами стран, на территории которых они орудовали.

Вампирам, которым практически невозможно было навредить, легко было улаживать возникающие проблемы и разногласия с другими «авторитетами».

Сам Магнус был «кукловодом» в Западной Европе.

*****

Габриэля многие вампиры называли «гадким утёнком». За глаза, конечно. Отец специально послал его в Северную Америку, чтобы он стал там таким же «королём», как его братья. Ничего не получилось. Нашему герою было лень заниматься этим. Он довольствовался престижными должностями в различных крупных компаниях. В основном работал советником. Огромный жизненный опыт и «лёгкое» избавление своих начальников от некоторых «головных болей» позволяли ему легко удерживаться на хороших позициях. До тех пор, пока люди вокруг не начинали удивляться «слишком молодому виду для его возраста». Раз в двадцать-тридцать лет ему приходилось менять местожительство и документы. Переезжал из одного штата США в другой. Канада и Мексика – в каждой из которых он оседал по одному разу, – ему нравились меньше. Его верные друзья – Ральф, Альберт и Александр, – вампиры третьего уровня, которых он обратил в двенадцатом, шестнадцатом и восемнадцатом веках соответственно, всюду следовали за ним.

Последний раз Отец вызывал своего старшего сына, чтобы сурово отчитать. Виктор и Митсеру тоже присутствовали. Как идеальные образцы того, что хочет Главный Вампир.

– Мы должны контролировать Землю, – стучал пальцем по столу Магнус. – Мы высшие существа. Всё здесь должно идти по-нашему.

– Зачем нам это? – не понимал Габриэль.

– Затем, чтобы контролировать ситуацию! Как ты не понимаешь? Люди будущего – с их технологиями и возможностями, – легко смогут разделаться с нами. Если мы не будем диктовать им, что делать, не будем направлять их действия. Даже гипнозу некоторые из них уже не поддаются.

– А зачем им разделываться с нами? Я их не обижаю… Без причины.

Габриэль питался кровью животных. Людскую пил, когда разделывался с теми, кого считал плохими. Или донорскую. В отличие от Отца, братьев и многих высших вампиров, обращённых ими, которые, вообще, не признавали кровь животных, а донорскую считали вынужденной заменой благородной красной жидкости, льющейся из шеи человека. Последние иногда не выдерживали и умирали прямо во время трапезы.

– Да люди не переносят других существ! – воскликнул Виктор. – Они внутри своей расы и то находят различия, чтобы ненавидеть и убивать. Нас, вообще, испепелят.

– И из страха перед нами тоже, – добавил Митсеру.

Беседа ни к чему не привела. Не дали Габриэлю его братья и отец достаточных стимулов для создания